Приехав в главную ставку, генерал Капоши первым делом поспешил доложить о себе, желая отчитаться в проделанной работе. Подробно расспросив о деталях операции, главнокомандующий принял планы и схемы позиций, после чего поблагодарил и благосклонно отпустил его. Спустя полтора часа в расположение прибыл и Зиновий Настерский — запыхавшийся и взъерошенный, он спрыгнул с лошади и, слегка пригладив волосы, откинул брезентовый полог штабного шатра.
— Ваше Величество… — он перевел дух и поклонился королю Константину, сидевшему во главе длинного деревянного стола. Повернулся к графу Дракуле, склонившемуся над картой по правую руку монарха. — Ваше сиятельство.
Король заметно оживился при виде военачальника, под командованием которого служил его единственный сын, но Настерский старался не встречаться с ним взглядами. Сдержанно и спокойно, насколько позволяло сбившееся от верховой езды дыхание, он поведал о том, как подчиненные ему полки встретились с силами противника. Стараясь избежать столкновения, он нарушил первоначальные планы и приказал рассредоточить войска, разделив их на малые группы, благо лесистая местность, изобилующая болотами и мелкими озерами, позволяла передвигаться скрытно. Наскоро согласовав пути отхода для каждого отряда, он возглавил авангард и первым достиг спасительной горной гряды. Разбив временный лагерь и обезопасив заставами основные тропы, больше суток дожидался оставшееся войско. К сожалению, на данный момент отступили не все, некоторые группы все еще продолжают выходить из возможного окружения.
Выслушав доклад до конца, Дракула с недоумением поинтересовался:
— Вы сообщали о выполнении приказа по отступлению, так, по крайней мере, значилось в письме, доставленном вашим адъютантом. Однако теперь ваши слова говорят от обратном и вызывают сомнения в успешном завершении маневра. Сколько солдат на данный момент находятся в восточном лагере?
Выдержав паузу, князь Зиновий с достоинством назвал цифру.
— Но ведь это всего треть от первоначальной численности! — воскликнул граф, нажимая ладонями на край стола.
— Остальные продолжают отступать согласно моим распоряжениям, и в течение двух-трех дней я рассчитываю на полное объединение вверенных мне полков.
— Осмелюсь предположить, вы не держите с ними связь? — протянул главнокомандующий, с беспокойством отмечая, как сильно побледнел король при последних словах генерала. Прочитав ответ в глазах подчиненного, Дракула в который раз пожалел, что прислушался к государю, настоявшему на назначении Настерского. Занимаясь штабной работой, тот неплохо себя зарекомендовал, но в реалиях боевых действий оказался совершенно бесполезен. Сейчас граф видел перед собой обыкновенного труса, бросившего войска с одной единственной целью — как можно быстрее выйти из окружения и спасти собственную шкуру. Он видел это настолько явно, что никакие слова не могли разубедить его. Но действия генерала не подпадали под военный трибунал. Настерский излагал мнение последовательно и четко, сообразуясь с возможным положением дел на линии фронта.
— Связь, разумеется, поддерживается… — неуверенно проговорил князь. — Однако в условиях преследования противником она может оказаться не слишком прочной.
— Вы озаботились безопасностью Его Высочества? — Дракула решил временно сменить тему и перейти к другому интересующему его вопросу. — Он прибыл с вами?
Зиновий Настерский выпрямился:
— Согласно намеченному мной плану, полк Его Высочества должен подойти к горным укреплениям в течение сегодняшнего или завтрашнего дней.
— Как… — главнокомандующий не поверил своим ушам. — Вы не сопровождали его? И посмели приехать в расположение штаба, не дождавшись вестей о принце?
— Прежде всего я счел нужным доложить о выполнении основного задания. Сведения о прибывающих полках привезут посыльные.
— Ваше задание не выполнено! — возвысил голос Дракула, но Константин остановил его, придержав за предплечье.
— Довольно, Влад, — тихо проговорил он. Мрачная тень опустилась на лицо монарха, собирая морщины на лбу и наполняя взгляд бесконечной усталостью. — Мы не знаем всех подробностей и не можем судить о правомерности действий генерала. Возможно, он не имел возможности поступить по-другому.
— Мой государь… — попытался возразить граф, но король обратился к Настерскому:
— Благодарю вас, князь, вы свободны. Мы верим, что вы сделали все возможное, чтобы постараться сохранить армию. Сейчас следует позаботиться об окончательном укреплении позиций и дать отдохнуть нашим солдатам. Когда закончим с этим, я соберу военный совет для обсуждения дальнейших действий.
Низко поклонившись повелителю, Зиновий Настерский поспешил покинуть шатер генерального штаба.
Дракула не стал спорить с королем. Тревожные известия не поколебали и не сломили Константина, он выглядел спокойно и собранно. Но можно было представить, какие чувства кипят сейчас у него внутри! Перекинувшись с фаворитом парой предложений, он сослался на утомление и попросил оставить его. Граф повиновался, понимая, что в вопросе о безопасности принца только время может выступить лучшим союзником. Либо наоборот, обернуться злейшим врагом.
Наутро Дракула переговорил с генералами и отправился осматривать войска, желая лично проверить их боеспособность, после чего поехал на позиции восточных полков. Вернувшись через два дня, он встретил на въезде в лагерь обеспокоенного Мирчу Милоша. Поприветствовав главнокомандующего, кавалерийский генерал в волнении сообщил о болезни государя.
— Ваше сиятельство, в ваше отсутствие прибыл парламентер от османского султана. После разговора с ним Его Величество почувствовал себя плохо и потребовал немедленно явиться к нему, как только вы вернетесь.
========== Глава 25. Да здравствует король! ==========
Солнце клонилось к закату, разрезая пласты неба на тонкие прозрачные полоски. Вдоль горизонта кровавыми нитями протянулись лучи, медленно погасая и растворяясь в опускавшихся сумерках. Алые тени отражались от металла лошадиных сбруй и ложились на лица всадников, широкой рысью скачущих вдоль рядов армейских палаток. Мирча Милош, недавно назначенный начальником штаба, сопровождал главнокомандующего к шатру короля.
— С какой целью прибыл парламентер? — Дракула подгонял коня, слегка притомившегося после длинной горной дороги. Множество предположений роились в его голове, одно мрачнее другого. «Стоило оставить лагерь всего на пару дней, — подумалось ему, — как непременно что-то случилось!»
— Он просил возможности переговорить с государем для передачи важного послания от султана. Комендант лагеря дал разрешение пропустить его.
— Посланника обыскали?
— Оружия при нем не оказалось, но он вез деревянный ларец, запечатанный личной печатью Ахмеда.
— Что в нем?
— Не могу знать, за обыск отвечал комендант.
— Как чувствует себя Его Величество?
— Плохо… Спустя час после беседы с посланником он слег и больше не поднимался. Королевский врач опасается, что с ним мог случиться удар.
Внимательно посмотрев на генерала, Дракула на мгновение задумался, а потом ударил лошадь по бокам, высылая в галоп. Животное рвануло вперед, огибая растянутые навесы и проносясь между солдатами, поспешно разбегавшимися с его пути. Возле полевых покоев короля Константина граф бросил поводья и спрыгнул с седла. Перед опущенным пологом палатки вытянулись охранники, встретившие генерал-аншефа дружным приветствием:
— Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!
Не обременяя себя докладом, Дракула отвел в сторону плотную брезентовую ткань и перешагнул порог.
Наполнявшая шатер тишина приняла его в свои неприветливые объятия, оплетая паутиной тревожности, протянутой в спертом и слегка влажном воздухе помещения. В нос ударил сладковатый запах, в котором отчетливо сквозили нотки спирта, лекарственных трав и чего-то еще, показавшегося неуловимо знакомым. Своды и очертания стен терялись во мраке, который едва рассеивала одинокая свеча, тоскливо пристроившаяся у изголовья постели. Лейб-медик короля, склонившийся над ней, обернулся на звук шагов.