— Выбор за вами, — примирительно проговорил аль Фарид, — но помните, нам необходимо знать две вещи: положение в армии и степень дипломатических сношений с Европой и Россией. Последнее особенно важно. Когда на румынских просторах зазвенит сталь, мы должны быть уверены, что не встретим на пути крестоносцев или русские войска. Мне все равно, как вы добудете эти сведения, но они должны быть добыты. Причем в короткие сроки — султан ждет отчета.
Последние слова Селин выслушала с полуприкрытыми веками, наслаждаясь послевкусием благородного напитка.
— Как прикажете. Вена, Париж, Мадрид… теперь и Бухарест.
Амир аль Фарид медленно наклонился к девушке и поцеловал ее в лоб.
— Надеюсь на ваше мастерство.
— Вы не будете разочарованы.
— Хорошо.
Он встал и прошел обратно к письменному столу, жестом приказывая Ибрагиму налить еще вина. После чего задул свечи, выслал слугу за дверь и вернулся к Селин.
Сумеречная пелена расплывалась по жилым кварталам, пропитывала дома, густой тенью скапливалась под деревьями и кустами. Постепенно набирая силу, она готовилась обратиться в ночь — мягкую, бархатную, по-весеннему свежую. Облокотившись о перила балкона, пристроенного к рабочему кабинету, граф Дракула задумчиво смотрел в сад. Деревья одевались в листву, покрываясь нежным зеленым кружевом; под ковром молодой травы слышались шорохи и неясная возня — садовая живность просыпалась после долгой зимней спячки. Начинали цвести вишни: неприметные в темноте, они раскрывали себя тонким сладким ароматом.
Однако не прелесть распускавшейся природы занимала мысли королевского советника. Не ужин с графиней, прошедший при свечах и завершившийся обещанием волшебной ночи… тихие домашние радости отступали перед служебной необходимостью. Во время приема посольства и на последующем обеде, где вновь удалось пересечься с очаровательной турчанкой, граф получил много пищи для размышлений. Делать серьезные выводы было рано, принимать решения и обозначать стратегию тоже. Прежде следовало разложить впечатления по полочкам и собрать воедино добытые куски мозаики.
Несомненно, это именно та девушка, о которой говорил король. Наверняка, хорошо подготовлена для предстоящего задания, но насколько действительно опасна? Внешность — серьезное оружие, но им нужно уметь пользоваться. Пока Селин не производила впечатления искусной светской куртизанки, но какие козыри скрываются у нее в рукаве? Насколько она хитра и как далеко зайдет в стремлении исполнить назначение? Все это предстояло выяснить. Однако оградить переводчицу от лишних контактов будет непросто: та слишком хороша собой. Если Селин примет участие в светской жизни, повышенное внимание ей обеспечено, а он почти ничего не сможет этому противопоставить.
Почти… Случись события два года назад, и он, не раздумывая, пошел бы путем обольщения. Победа являлась вопросом времени — еще ни одна женщина не смогла перед ним устоять. Но теперь графу не хотелось переступать черту. Он был женат, и прелестная блондинка, носившая его фамилию, была весьма ему дорога. Впрочем, к чему лукавить? Он любил свою жену, любил искренне и сильно, хотя порой боялся признаться в этом даже самому себе. Любовь делает людей слабыми, зависимыми, уязвимыми, а в преддверии войны следует быть сильным как никогда.
Вздохнув, Дракула покачал головой. Одним мужским обаянием вопрос не решить, нужно нечто большее. Селин наверняка станет наводить справки, и в этом стоит ей помочь. Положение королевского фаворита — лакомая приманка, но интерес необходимо подогревать. Дразнить обрывками информации, кормить намеками и мнимыми оговорками… Граф улыбнулся — он погружался в родную стихию дипломатической игры, где был не менее хорош, чем в искусстве флирта.
Но утро вечера мудренее. В свете последних событий эта пословица почти превратилась в жизненное кредо Дракулы. Бросив прощальный взгляд на темнеющее полотно неба с мелкими бусинами звезд, он покинул балкон и направился в покои графини.
========== Глава 6. Скрытая угроза ==========
Рассвет медленно вступал в свои права, расплескивая по прозрачному холсту неба нежную акварель утренней зари. Краски перетекали одна в другую, смешивались и испуганно таяли, едва одной из них касался луч восходящего солнца. Остатки ночной влаги оседали на придорожной траве, награждая каждый стебелек крохотным сверкающим бриллиантом. Громко, отрывисто щебетали птицы — они будто сомневались, пора ли начинать новый день или стоит немного подождать.
Разрывая диссонансом утреннюю гармонию, по мостовой прокатилась карета, запряженная парой гнедых лошадей. Кучер лениво помахивал вожжами, пустив животных легкой рысью. Размеренный стук подков отзывался эхом и тянулся вслед за экипажем мимо сонных домов.
Граф Дракула действительно не торопился в это утро. Визит к королю был продиктован личными мотивами — он хотел уточнить несколько деталей относительно контактов с посольством, недостаточно важных, чтобы гнать лошадей. Неторопливо подъехав к королевскому дворцу, карета остановилась. Отослав кучера, граф поднялся по ступеням и вошел в прохладную светлую залу. Привратник услужливо придержал двери, а перед гостем возник дворецкий, почтительно и низко кланяясь:
— Доброе утро, ваше сиятельство! Его Величество просил провести вас к себе, как только пожалуете во дворец. Пожалуйста, идите за мной.
Граф удивился. Его ждут? Странно… Похоже, что-то случилось, а значит, лишние вопросы пока отменяются. Молча кивнув, он проследовал за лакеем в один из личных кабинетов короля.
Небольшая комнатка с мягкими креслами и резным бюро из драгоценного эбенового дерева была предназначена для приватных разговоров с важными министрами. В потайном шкафу за портьерой хранился архив, доступ к которому имел только сам король. Сейчас почтенный монарх стоял у окна, сквозь полуприкрытые занавеси рассматривая панораму Бухареста, раскинувшегося перед дворцом. Молодое солнце раскрашивало крыши домов, обступающих центральную площадь, золотило шпили церквей, тонуло в набирающей силы городской зелени. Мощеные улицы заполнялись редкими прохожими: в основном то были рабочие, расходившиеся по мастерским, торговцы, спешащие на рынок или слуги, отправленные по каким-то важным делам. Наступал очередной мирный день, полный будничных событий.
— Мое почтение, государь, — переступив порог, Дракула учтиво поклонился.
— Оставьте церемонии, мой друг, — печально ответил король, оборачиваясь и жестом приглашая гостя проследовать к бюро, где неровным ворохом были разложены бумаги. — Перед вами письмо османского султана, которое передал мне вчера посол аль Фарид. Перевод рядом, прошу вас, ознакомьтесь с ним.
Бросив быстрый взгляд на пожилого монарха, Дракула с тревогой отметил, что выглядел тот неважно. Лицо постарело и осунулось, усы поникли, а на бледном болезненном лбу обозначились глубокие морщины. Покрасневшие веки свидетельствовали о бессонной ночи, наверняка проведенной в тяжелых раздумьях. Подойдя к письменному столу, граф протянул руку к расшифровке послания, но в последний момент передумал и взял подлинник. Придворные переводчики могли не уловить игры слов или опустить намеки, в то время как сам он владел не только турецким языком, но и тонкостями восточной дипломатии.
«Я, великий султан и владыка Блистательной Порты, сын Мехмеда IV, брат Солнца и Луны, внук и наместник Бога на земле, властелин великой Империи Османа и многих малых царств, приветствую возлюбленного брата моего Константина, сына Матея. Вы доказали, что являетесь нашими верными друзьями, и мы хотим отплатить вам ответной милостью. Широкая торговля и обмен товарами сплотят наши государства, а военная помощь в смутное время не позволит никому нанести вред нашей дружбе. Для совместной защиты предлагаю тебе, Константин, разместить вдоль границ Румынского королевства отряд янычар в пятнадцать тысяч сабель, а также наладить постоянное снабжение и управление ими. Посланники мои засвидетельствуют слова мои и подтвердят расположение к тебе, брат Константин, да будут годы твои крепки и долговечны.