Султан турецкий Ахмед III»
Внимательно перечитав письмо, Дракула продолжал всматриваться в арабские буквы, словно не желая верить написанному. Все, что казалось далеким и размытым, что должно было случиться когда-то, не сейчас, обрело окончательную форму. Грозный призрак войны воплотился в словах султана. Вздохнув, граф медленно опустился в кресло. Наблюдавший за ним король подошел к бюро и сел напротив фаворита.
— Что скажете, Влад? — голос прозвучал спокойно и ровно. Прошедшая ночь выпила все эмоции, оставив после себя лишь смертельную усталость.
— Полагаю, двух мнений быть не может, — глухо ответил граф, поднимая глаза. — Османская империя сбрасывает маски и предлагает капитуляцию без боя. Войска, которые перейдут границу под видом охраны, станут нашими палачами.
Константин кивнул:
— Возможно, это не наша война. Размеры и влияние наших стран слишком несопоставимы, чтобы считаться равноценными союзниками или противниками. Скорее всего, султан готовит плацдарм для более масштабного наступления и, заручившись нашим согласием, получит его без помех.
— После чего казнит несогласных, расставит наместников, и королевство потеряет независимость, — подхватил граф. — Мой государь, если нам суждено стать частью империи, то не столь позорным образом. Отказавшись от родины, от веры, от самих себя… — он поднялся и возвысил голос. — Сдаться, когда ничего не потеряно? Попробуем найти союзников: затянем переговоры, тем временем обратившись за помощью к соседним государствам. Они не смогут остаться в стороне, ведь если падет Румыния, их собственные границы окажутся под угрозой. Хотите, я переговорю с российским консулом?
Король отрицательно покачал головой:
— Не стоит, граф. Занимайтесь своим поручением, возможно, в нем вы больше преуспеете и обеспечите нас дополнительной информацией.
— Слушаюсь, — дипломат покорно склонил голову.
— Значит, вы уверены, — Константин задумался, подводя итоги беседы, — что военный союз с Османской империей не принесет нам пользы?
Дракула медлил с ответом. Он чувствовал, что государь на пороге принятия решения. Решения рискованного, страшного и оттого безумно давящего возможностью роковой ошибки. Смерть или рабство — невеселый выбор, и цена его может оказаться предельно высока. «Нелегко быть королем…» — подумал он и тихо ответил:
— Вы знаете османского султана лучше меня. Не стоит полагаться на милость того, кто не знает жалости.
Лицо короля неуловимо изменилось. Пристально посмотрев на фаворита, он взял со стола свиток с посланием и медленно разорвал пополам. После чего положил руку на плечо графа:
— Благодарю, Влад, я в вас не сомневался. А теперь ступайте, мне нужно о многом подумать.
Поклонившись в знак прощания, Дракула вышел из кабинета.
Быстро спустившись по ступенькам лестницы, он остановился на первом этаже. Внезапные новости и неприкрытость султанской просьбы обескураживали и требовали пересмотра планов. Упав в кресло, стоявшее в приемной, Дракула обхватил ладонью голову и попытался прийти в себя. Дипломатическая игра, которая ему предстояла, шла вразрез с инстинктами самосохранения — заняться обороной и подготовкой армии казалось сейчас наиболее важным. Но граф понимал, что именно на это Ахмед и рассчитывал — ошеломить своим предложением королевское правительство, заставить выдать себя неосторожными словами, спровоцировать на резкие действия, которые не уйдут от внимания проницательных послов. Неспроста Константин не созвал совета, а доверился лишь ему одному… время — самый верный союзник, и спешка лишь приблизит смерть. Но если все сделать правильно, можно попытаться ее обмануть. Послам нужна открытая реакция на письмо султана? Что ж… они ее не получат. Или получат, но совсем не так, как ожидают.
Граф закрыл глаза, глубоко вздохнул и встал. Слегка успокоившись, он вновь мог стратегически мыслить. Сегодня на повестке дня — первый этап переговоров в дипломатическом корпусе, после которого Марко Варгош устраивал неофициальный прием в своем поместье, на который, разумеется, была приглашена и османская делегация. Широкое поле деятельности, если правильно подобрать инструменты.
Слегка улыбнувшись, Дракула направился к выходу. Ему еще следовало заехать домой, чтобы написать и отправить несколько писем.
Переговоры показались рутинными и скучными. Граф не был назначен ведущим дипломатом в османских встречах, находясь, что называется, «на подхвате», а потому воспринимал происходящее немного со стороны, без личной заинтересованности. Турецкие гости неспешно озвучивали предложения, выслушивали обратные мнения и обещали подумать. Тему военных союзов пока не поднимали, остановившись на торговом сотрудничестве. Граф отчаянно искал двусмысленность в словах послов, но не находил ее. Наверное, паранойя… Селин, скромно одетая, всю встречу провела рядом с аль Фаридом, исправно выполняя свои основные обязанности.
Для закрепления дружбы и взаимного доверия последовал обед у главы корпуса. Его имение находилось на окраине столицы, в живописном местечке близ северных крепостных стен. Гостей потчевали дорогими яствами и винами, от которых последние вежливо отказывались, тем не менее, не пренебрегая закуской. Начальник дипломатов и главный посол открыли друг в друге страсть к охоте, которую принялись с жаром обсуждать. Варгош рассказывал о правильной тренировке соколов, а Амир хвалился прирученным гепардом. Остальные члены миссии вели беседы с румынскими коллегами, шутили и смеялись. Царила приятная дружеская атмосфера, которую любой наблюдатель мог принять за искреннюю расположенность. Но Дракула, посвятивший дипломатическому искусству более десяти лет, видел истинную окраску общения. Лицемерие так плотно пропитало воздух, что казалось, им одним можно дышать. Взгляды, улыбки, поклоны, рукопожатия… все они вырастали из толстых пластов лжи, а непринужденная обстановка сплеталась тонкой и липкой паутиной обмана. Воистину, лучшие люди двух государств собрались на текущие переговоры!
Чуть слышный шорох платья отвлек Дракулу от созерцания и заставил обернуться. Совсем недавно мелькавшая в кругу румынских министров Селин незаметно оказалась рядом и теперь смотрела на него с очаровательной улыбкой:
— Добрый вечер, граф! Рада снова вас увидеть. Мне показалось, вы скучаете?
========== Глава 7. Яблоневый сад ==========
Осколки апрельского неба вспыхнули лазурным переливом и тут же растаяли в мягком взгляде османской красавицы. Отголоски дежурной вежливости растворились в искренней заинтересованности, с которой девушка смотрела на молодого мужчину. Приветливо улыбаясь, она протянула ему бокал вина:
— Вечер новых знакомств не должен располагать к скуке. Позвольте угостить вас.
Бархатное платье глубокого синего цвета играло при каждом движении, волнуя воображение и давая простор самым смелым фантазиям. Крупные локоны, закрепленные золотой диадемой с длинными ажурными нитями, падали на полуобнаженную грудь и тяжело рассыпались по плечам. Веяло легким запахом духов — пряным и экзотическим, гармонично завершающим образ соблазнительной восточной посланницы.
Принимая бокал из рук Селин, граф перехватил ее ладонь и медленно поднес к своим губам, почтительно целуя.
— Скучать в вашем обществе — просто преступление, — ответил он, слегка пожимая ее руку.
— Предлагаю выпить за дружбу, — девушка приподняла свой бокал, — между нашими государствами и их отдельными представителями.
— С удовольствием, — Дракула наклонил голову в знак согласия. Бокалы соприкоснулись с едва слышным хрустальным звоном, который быстро рассеялся в окружающем шуме вечера. Пригубив вино, Селин покачала им, омывая стеклянные стенки, и с наслаждением вдохнула терпкий аромат напитка.
— Чудесный букет, — отозвалась она, — недаром Румыния славится своими виноградниками!
— Боюсь разочаровать вас, — граф прикоснулся к бокалу девушки, — но этот розовый мускат пятилетней выдержки привезен из Российской Империи.
— Правда? — Селин подняла глаза на собеседника. — Немного неожиданно. Мне доводилось бывать в других странах, и каждая старалась подчеркнуть собственные достоинства, в том числе подавая национальные блюда и напитки. Вы же, наоборот, отдаете должное своим соседям. Ваши отношения с ними настолько близки?