— Обмен товарами не главная характеристика отношений, — уклончиво ответил граф. — Нет ничего плохого в том, чтобы признавать чужие достижения и радовать гостей лучшим, что только можно найти. Впрочем, в следующий раз я непременно угощу вас румынским вином — таким, которое подают на королевский стол.
— Вам часто доводилось его пробовать? — заинтересовалась Селин.
— Достаточно, чтобы иметь возможность его рекомендовать, — улыбнулся граф.
Постепенно вечер раскрывался и набирал силу, окончательно теряя официальный налет этикета. Общество единственной девушки казалось самым желанным развлечением, и каждый проходящий мимо пытался завязать с ней разговор. Стремясь удержать внимание гостьи на себе, Дракула предложил ей подышать свежим воздухом.
— Марко Варгош как раз увлекается виноделием, — сообщил он турчанке. — В его саду растет несколько экспериментальных сортов. Если желаете, я мог бы вам их показать.
— Звучит заманчиво, — отозвалась та, — с удовольствием приму ваше предложение.
Граф галантно подал девушке руку и провел ее через неприметный выход на боковую террасу, с которой они вместе спустились в сад.
Весна, казалось, полностью вступила в свои права, затопив имение графа Варгоша молодой зеленью. Она прошлась по ухоженным газонам, покрыв их густой травяной порослью, рассыпала первоцветы на клумбах и обрызгала листьями плакучие ивы, задумчиво склонившиеся над тропинками. Близился вечер, но солнце стояло еще высоко, и запоздалые сердитые шмели нет-нет, да и пролетали мимо в поисках первого сладкого нектара. За кустами жимолости начиналась небольшая яблоневая роща.
— Как красиво, — вдохновленно произнесла Селин. Она опиралась на руку графа, который неспешно шагал рядом. — Весна — прекраснейшее время года, в какой бы части света мы ни оказались.
— Согласен с вами, — кивнул собеседник. — Особенно, когда ей помогают искусные цветоводы и садовники. По слухам, Марко выписывает их из самой Голландии.
— Но вы же оправдываете постороннюю помощь, — с легкой усмешкой заметила девушка. — Как в случае с русским вином.
— Разумеется. Все, что угодно, лишь бы служило поставленным целям. Нам налево, — Дракула мягко улыбнулся и сделал приглашающий жест.
Обогнув коренастую скамейку, дорожка нырнула между ближайшими яблонями, призывая следовать за собой. Деревья росли в мнимом беспорядке, создавая иллюзию нетронутой природы, что придавало роще дополнительную прелесть. Ветви яблонь густо усеивали бело-розовые бутоны. Они находились в последней поре — набухшие, полные, готовые уже завтра распуститься и обсыпать дерево нежным благоухающим снегом. Впрочем, некоторые скороспелые сорта уже зацвели, распространяя вокруг нежный пьянящий аромат.
— Мне вспоминается родной Стамбул, — Селин ступила на тропинку, едва заметную в молодой сочной траве. — Сейчас он наверняка в пышном цвету. Парковые деревья осыпаны крупными цветами, кусты напоминают роскошные букеты, тюльпаны под каждым окном… Вы когда-нибудь бывали в Стамбуле? — девушка вопросительно взглянула на Дракулу.
— К сожалению, не довелось, — граф отвлеченно пожал плечами, — или к счастью. Откровенно говоря, я не горю желанием восполнять сей пробел на карте моих путешествий.
— Почему? — удивилась Селин.
— Посещение бывшего Константинополя не всегда гарантировало возвращение назад. Множество исторических фактов — веское тому подтверждение.
— Ах… вот вы о чем, — ничуть не растерялась красавица. — В нашем прошлом встречались мрачные страницы, но я не думаю, что вы всерьез верите старым сказкам. Время идет, люди меняются, меняются государства и их политика. Эпоха завоеваний уступает место мирным реформам. Разве наш нынешний визит к вам — не лучшее тому подтверждение?
— Весомый довод, — согласился граф, — и я бы принял его, не будь «старые сказки» столь кровавыми.
— Румынская история никогда не писалась кровью? — парировала Селин.
— Бывало, — усмехнулся граф. Казалось, он немного смутился. — И мои собственные предки внесли немалый вклад в эту историю.
— Вот видите, а теперь все в прошлом. Дракула — фамилия весьма древняя, не так ли?
— Четыре столетия назад ее впервые упомянули в летописях, — граф кивнул головой, — но род мой еще старше.
— «Сын дракона», — перевела девушка. — Громкое имя, и отлично вам подходит: вы кажетесь особенным в свите короля. Признаться, увидев вас впервые, я подумала, что передо мной наместник или первый министр.
— Селин, вы мне откровенно льстите, — рассмеялся граф. — Я обладаю влиянием в определенных кругах, но должность моя намного скромнее.
— Вы заместитель главы корпуса? — предположила девушка.
— Второй или третий, — отмахнулся мужчина, — но это на бумаге. Реальный расклад всегда иной, и вы сами это знаете.
— Знаю, — кивнула девушка, — в реальности правит не всегда тот, кто носит корону.
Дракула бросил на нее молниеносный взгляд. Риторическая фраза или намек? Подтвердить или опровергнуть? Селин смотрела на него широко распахнутыми глазами, с легкой полуулыбкой и будто ждала ответа, хотя по идее, отвечать было не на что — ее слова не содержали в себе вопросительных интонаций.
— Верно, — после недолгих раздумий произнес граф. — Но можно сказать иначе: не всегда тот, кто правит, носит венец.
Селин ласково улыбнулась. Дракула потянулся к пушистой ветке с почти развернувшимися бутонами и острыми клейкими листьями. Отломив, он подал ее своей спутнице. Та приняла веточку и осторожно понюхала, после чего повернулась и двинулась дальше, увлекая кавалера за собой.
— Странно, что вы почти не участвуете в текущих переговорах, — словно ни в чем не бывало поделилась она недоумением. — Разве вам не надлежит присутствовать на них в первых рядах?
— Пока нет, — покачал головой граф. — Вся эта торговля, снабжение, караваны… совершенно не моя сфера деятельности.
— Чем же вы занимаетесь?
— Я военный дипломат.
— Правда? — в голосе Селин проскользнула нотка восхищения, она с интересом посмотрела на спутника. — Сложное, но достойное направление. Тогда вы тем более должны понимать ценность дипломатических союзов и видеть, что Османская империя преследует мирные цели.
— Мне бы хотелось иметь возможность поверить в это, — скептически, но с некоторой надеждой проговорил граф.
— Позвольте себе узнать нас лучше, и вы не пожалеете.
— С вашей помощью, Селин, — Дракула протянул ей открытую руку, которую девушка накрыла своей. — Покажите вашу страну такой, каковой она на самом деле является.
— Доверьтесь мне, — мягко попросила османская красавица.
Граф прижал ее ладонь к своим губам.
Неожиданно оба заметили, что подошли к самой окраине сада. Деревья поредели, и за кряжистыми стволами хорошо просматривался внутренний двор с хозяйственными постройками, между которыми деловито мелькали слуги.
— Кажется, мы пропустили поворот, — озадаченно протянул граф. — Виноградники Варгоша находятся в другой стороне.
— Забудем о них, — отозвалась Селин. — Вы подарили мне замечательную прогулку, и я искренне вам благодарна. Простое общение намного ценнее и приятнее, чем наблюдение за диким виноградом.
— Хотите, погуляем еще?
— Полагаю, нам придется вернуться, — девушка взглянула на начинающее темнеть небо. Длинная шелковистая прядь волос соскользнула с покатого плеча, и очаровательная турчанка зябко поежилась. Голубые глаза потемнели, отражая угасающий вечер. — Солнце опускается, посольский прием скоро исчерпает себя. Нас могут искать.
— Время пролетело незаметно, — с оттенком сожаления отметил граф. — Казалось, вы только недавно подошли ко мне с бокалом вина…
— Дипломатический корпус планирует новые встречи, и завтра мы вновь сможем увидеться, — пожимая плечами, улыбнулась Селин.
— С нетерпением буду ждать этого момента, — заверил Дракула.