— Принято. Мне не нравится, что вы так молоды, потому что я не совсем честно воспользовался вашим положением, а вы недостаточно опытны, чтобы этому противостоять. По известным вам причинам мне не обойтись без вашего соучастия, однако мне претит тот факт, что обстоятельства вынудили меня склонить вас к замужеству. Возможно, тем самым я нанес вам ущерб — в будущем вам будет трудно заключить достойный брак.
— Вы полагаете, что, когда настанет время, я не справлюсь? — спросила Эми, не зная, сердиться ли ей за то, что он считает ее недостаточно взрослой, или смущаться оттого, что в его голосе ей послышалась настоящая нежность и искренняя озабоченность ее будущим.
— Я очень надеюсь, что справитесь, но ваша репутация может пострадать из-за моего эгоизма, и это останется на моей совести, — сказал он и добавил: — По вашему лицу я вижу, что вы понимаете ситуацию, однако до этой минуты над ней по-настоящему не задумывались.
— Задумывалась. Может, я и молода, но не глупа.
Маркус кивнул в знак согласия. Она и не заметила, как его рука обвилась вокруг ее плеч, и это прикосновение доставило ей удовольствие.
— Теперь моя очередь, — охрипшим голосом провозгласила она. — Теперь я должна сказать, что мне в вас не нравится.
Как бы предчувствуя неприятное, Маркус убрал руку. Она ощутила некоторое разочарование — ей так была приятна его близость!
— Вам кажется, что вы знаете обо мне решительно все, и это мне не нравится. Вы не можете понять ни истинные причины, побудившие меня принять ваше унизительное предложение, ни то, как я поведу себя, когда мы расстанемся. Мне не нравится ваше высокомерие и то, что вы считаете меня чуть ли не ребенком.
Собственные слова заставили ее сердце сжаться. Зачем такому обаятельному мужчине связывать свою судьбу с девчонкой, если он может выбрать настоящую леди?
— Та-ак. Это уже по крайней мере две черты, которые вам не нравятся, а сбрасывать два раза подряд игроку не положено.
— Я думала, что из вас двоих игрок — мистер Келли…
— Я кое-что смыслю в игре в кости, но вижу, что и вы с ней знакомы.
— Только понарошку, как в детских играх, сэр, — съязвила она. — До взрослых я еще не доросла.
— Предлагаю на время прекратить игру. Боюсь, что обнаружатся не самые привлекательные черты наших характеров.
— Наоборот, — возразила Эми. — Игра выявляет правду. Я готова продолжить.
— Ну, тогда еще один заход. Давайте закончим тем, что нам нравится друг в друге, чтобы мы смогли продолжить путь в состоянии гармонии, а не в обиде друг на друга.
— Начинайте, — предложила Эми, лихорадочно стараясь придумать нечто такое, что не было бы ни чрезмерно кокетливым, ни компрометирующим.
— Мне в вас нравится все: ваша чистота, молодость, умение противостоять мне, сила духа, ваша естественная красота…
— Ради Бога, Маркус, остановитесь! Вы должны назвать что-нибудь одно, а вы описываете какой-то идеал, которого не в состоянии достичь ни одна женщина.
— А я и назвал одно, — улыбнулся он. — Я сказал, что мне нравится все, а потом я лишь расшифровал то, что подпадает под это определение.
— А как вы объясните это противоречие: сначала вы заявили, что вам не нравится моя молодость, а оказывается — это то самое, что вам нравится. Так нельзя.
— Мне ваша молодость очень нравится, — вздохнул он. — Но она пугает меня.
— Почему? — Она решила во что бы то ни стало вытянуть правду из этого невозможного человека.
— Потому что я намного старше вас, — просто ответил он.
Этот ответ заставил Эми задуматься. Если бы они действительно собирались пожениться, то вопрос о возрасте, вероятно, имел бы смысл, хотя она не сочла бы Маркуса слишком для себя старым. Он был в расцвете мужской силы и красоты. Любая женщина могла бы гордиться таким мужем.
— Я требую, чтобы вы взяли назад свое замечание как не имеющее отношения к тому, о чем мы говорим, потому что оно несущественно, — едва слышно прошептала Эми.
Маркус склонился к ней, и его губы оказались в такой мучительной близости, что она не могла побороть желание почувствовать их на своих губах.
— Я считаю вас весьма проницательной особой, Эми, так что обоснуйте свое заявление. Что вы имеете в виду: я для вас не слишком стар?
— Я полагаю, что, если люди любят друг друга, возраст не имеет ни малейшего значения, — выпалила она. — Это, конечно, к нам не относится, но я твердо уверена, что весна и осень совместимы, если есть любовь.
— А мы все же не так далеки, как весна и осень, правда? — спросил он, перед тем как прильнуть к ее губам в долгом поцелуе.