— Благодарю, — как можно суровее ответила она.
— Полагаю, что ни при каких обстоятельствах вы не согласитесь на брак с человеком, которого выбрали не вы сами. — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Но вам уже известно, что я крайне нуждаюсь в этом наследстве, принадлежащем, впрочем, мне по праву. Прошлой ночью я долго думал, как разрешить проблему.
Так вот почему он стоял на балконе!
— Я не вижу способа обойти условие леди Беллингем. То, которое выдвинула она, мы оба отметаем.
— Выслушайте меня, пожалуйста. Молю Бога, чтобы вы согласились с тем, что я вам сейчас скажу. По-моему, я уже рассказывал о том, что мой партнер проиграл много денег на скачках и нас одолевают кредиторы. Когда я купил дом и прилегающий к нему большой участок земли вдоль реки, я тоже, признаюсь, рассчитывал расплатиться за счет выигрышей на скачках. — По его лицу Эми поняла, как трудно ему признаваться в своих неудачах. — Короче, если кредиторы поверят, что я получу наследство, они отступят.
— Продолжайте.
— Хорошо. Не буду кривить душой. Все, о чем я вас прошу, — это согласиться на фиктивное обручение, а затем, в течение шести месяцев, как того требует завещание, и на такой же брак. Чем скорее это произойдет, тем скорее можно будет расторгнуть брак. Вы получите приличную сумму денег и сможете вернуться на Скай или поехать в какое-нибудь другое место, если захотите.
Сердце Эми так стучало в груди, что она не могла говорить. Уж если считать условие леди Беллингем оскорбительным, то как назвать то, что предлагает он? Верхом лжи и обмана… Но тут она невольно подумала, что единственное место, где бы ей хотелось бы быть, — это рядом с ним.
От этой мысли Эми страшно покраснела, а Маркус, решив, что зашел слишком далеко и тем вызвал смущение девушки, поспешил закончить:
— Если бы вы могли доказать, что уже обручены с другим человеком, этот пункт завещания утратил бы законную силу. Но мы оба знаем, что у вас никого нет.
Конечно, нет. Если бы она была с кем-либо обручена, его тетке пришлось бы вычеркнуть из завещания свое невероятное условие. На какое-то мгновение ей захотелось поддаться искушению и сказать, что он ошибается. Хотя бы для того, чтобы доказать, что мисс Эми Финч не игрушка для Беллингемов, а самостоятельная молодая женщина, пользующаяся успехом.
— Если уж вы готовы уладить обманным путем свои дела, почему бы вам не притвориться, что я обручена с неким мифическим женихом? Тогда мистеру Варли придется признать условие леди Беллингем невыполнимым.
— Ах, Эми, — неожиданно рассмеялся Маркус. — Думаю, тому, кто завоюет ваше сердце, придется быть начеку. У вас есть сила воли. Вы не похожи на тех плаксивых барышень, которые все свои надежды возлагают на брак.
— Полагаю, это следует считать комплиментом, — отозвалась она. — Но в вашем определении я больше смахиваю на лихую амазонку.
— Так что же нам делать, Эми?
— По-моему, я выразилась достаточно ясно.
— А вам и вправду хочется, чтобы я все потерял? Вы достаточно хорошо узнали меня по письмам и в курсе всех моих проектов. Неужели вы откажетесь помочь мне осуществить мечту, хотя бы в память о моей тетушке?
Ход был нечестный, и они оба это почувствовали. Но перемена тактики — призыв к ее доброте, упоминание об условии, поставленном теткой в завещании, — возымела на Эми нежелательное воздействие. Не успела она подобрать подходящий ответ, как он взял ее за руку и посмотрел на нее проникновенным взглядом.
— Эми, прошу вас, выслушайте меня. Неужели так трудно хотя бы ненадолго разыграть привязанность друг к другу? Мне всего-то и нужно что обручение и тихая свадьба, чтобы выполнить желание тети Мод. После этого все будет так, как я уже сказал, а вы будете свободны и обеспечены.
— Прошу вас, не надо оскорблять меня и дальше. Я не охочусь за вашим богатством.
— Не охотитесь, — отрезал он. — Но не тяните с ответом. Вы знаете, что я нетерпелив и весьма склонен к необдуманным поступкам.
— Вот именно. — Эми не могла удержаться от сарказма. — Эта черта вашего характера особенно не нравилась леди Беллингем. Если бы вы были более разумны, то не оказались бы теперь в безвыходном положении.
Эми выдернула руку, понимая, что не совсем справедлива к Маркусу. Втайне она сочувствовала ему всей душой. А что, если она влюбится в него?
— Пока что я совершенно точно знаю, чего хочу, и буду с нетерпением ждать вашего ответа.
Ей никогда в жизни не приходилось рисковать, но есть ли у нее выбор? Даже после того, как она продаст украшения, ей придется как-то устраивать свою жизнь. Если она согласится на этот фарс — обручение и свадьбу, — у нее по крайней мере будет приличный капитал, чтобы начать новую жизнь.