— А говорить кто же научил?
— Сергей… — Натка оживилась: — Скворцы понятливые, любят подражать. Только нужно, чтобы они, когда маленькие, кроме человека, никого не слышали. А то птиц разных наслушаются и говорить не будут.
— Выходит, по-птичьему говорить легче?
— Гораздо.
— А ты что ж, городская?
— Нет. Кочкинская. Сестра Лида живет в Волгограде.
— В гости ездила, значит?
— Нет. Я у нее живу. Как закончу десятилетку, поступлю в институт. Тогда Шурка поедет. Это моя сестренка.
Через несколько минут машина пылила уже где-то за околицей.
СТРАШИЛИЩА С ЗЕЛЕНЫМИ ЛАПАМИ
Дома никого не было. На двери сеней Натка увидела записку: «Бабушка, я ушла за коровой. Ключ под тряпкой на крыльце».
Натка засмеялась, глядя на Шуркины каракули. «Одиннадцать скоро будет, а все еще плохо соображает, — подумала Натка. — Спрятала ключ и сама же всем об этом и рассказала. Бери, кому не лень».
С горы от колхозных клунь потянуло пылью, коровьей шерстью, молоком. Разморенная жарой рыжая корова Тоська, задев боком расшатанную калитку, медленно вошла во двор, подошла к корыту и стала жадно пить теплую воду.
Вскоре появилась Шура. Пока Тоська пила, Шура успела выложить почти все домашние новости.
— Мама уже два дня дома не была. На сенокосе она. Там и ночует. В этом году ее скирды самые лучшие. Председатель хвалил. А из района приезжал редактор, сфотографировал, и портрет ее будет в газете.
— А где бабушка?
— На огороде… Ты мне привезла гостинец?
— Привезла. Вот.
Шура повертела в руках ласты и спросила:
— Это что, в городе такие страшные носят?
— Ты, Шурка, ненормальная, — засмеялась Натка. — Это же ласты. В них плавают, а не ходят… А вот ружье для подводной охоты. Будем с тобой на черта охотиться.
— Ты сама ненормальная, — испуганно сказала Шурка. — Черта казаки боятся, а ты… охотиться. Мама не свелит.
— Мама и знать не должна. И никто не должен знать. Поняла?
— Не поняла, — сказала Шурка.
— Тогда я ласты какой-нибудь другой девчонке отдам, — пригрозила Натка.
— Ну и отдавай, — Шурка бросила подарок в лебеду. — А я маме скажу.
Обе, надувшись, сели на бревно, лежащее под плетнем.
— Ты просто трусиха, — сказала Натка.
Шурка промолчала.
— Ты предательница…
Шурка ни слова.
— Если б я знала, лучше бы осталась со своим классом. Или уехала с археологами в степь.
Непонятно было Натке, что случилось с ее младшей сестрой. В прошлом году, какую бы затею ни придумала Натка, сестра первая подхватывает… А теперь — «маме скажу». Предательница… Может, и правда Натка зря со своим классом не осталась?
…Перед самым концом учебного года в Наткином классе состоялось собрание. Разговаривали о том, как лучше провести лето. Учительница по ботанике прочитала ребятам статью о лекарственных травах, напечатанную в газете «Сельская жизнь».
— В нашей области, ребята, — сказала она, — около сорока ценных лекарственных трав, их надо собирать. Я предлагаю идти в поход по Ахтубинской пойме. Хорошо отдохнем и сделаем полезное дело. Кто пойдет?
К удивлению всех, Натка отказалась. А ведь раньше она сама организовывала поездки с археологами на раскопки степных курганов. Теперь же…
— Мама просила приехать сразу, — сказала Натка и пояснила: — У нее очень много дел, надо помочь. А тра́вы я в деревне соберу. Моя бабушка знает много лекарственных трав.
Кроме дел и того, что Натка скучала по маме и Шурке, у нее была еще одна причина, чтобы ехать домой: поймать черта в Чертовом озере.
Чертово озеро находится в Хоперском займище, сразу же за хутором. Сколько себя помнит Натка, об этом озере рассказывают разные страшные истории. Во всех историях бывает черт. В давние времена черт заманил к себе в озеро самую красивую в хуторе девушку Любу Сапожникову. Заманил и утопил.
А еще… Это было, как говорила бабушка, до колхозов. В Кочки приехал лектор-атеист. Когда ему рассказали про черта, он рассмеялся и пригласил хуторян на озеро, чтобы доказать, что никакого черта нет. Было это в зазимье. Лектор повел на озеро подвыпивших для храбрости казаков. Лед был прозрачный, через него просматривалось все дно озера. Казаки кучкой ходили по льду, глядели, как под зелеными водорослями стаями ходили черноспинные караси. Хорошие караси, крупные. На это озеро не всякий рыбак пойдет — страшно, вот и живет здесь рыба припеваючи.
И вдруг совсем неожиданно лед треснул под ногами осмелевшей ватаги. Вода, вытесненная окунувшимися казаками, выплеснулась наверх. Все потонули, кроме лектора-безбожника. Он был в стороне и в полынью не попал. Но в Кочки лектор тоже не вернулся — сбежал. А худая слава за Чертовым озером с тех пор укрепилась еще больше.