Прутья решетки были слишком плотно переплетенными и слишком толстыми, поэтому Элинор ничего не оставалось, кроме как применить магию. Она лишь надеялась, что успеет втащить кота внутрь прежде, чем откат накроет ее. Два коротких слова сорвались с ее губ, две руны зажглись в воздухе, сплетаясь в ленту и обвивая прутья решетки. Металл дрогнул и растворился в воздухе ровно на три секунды. Этого хватило, чтобы втащить животное в камеру, но когда девушка опустила голову вниз, сознание предательски вышибло откатом.
Элинор очнулась довольно скоро, обнаружив себя на полу. Левую руку саднило, как и щеку. Губа оказалась рассечена, но кровь уже остановилась, а звон в голове постепенно утихал вместе с искрами в глазах. Повернув голову, девушка тут же уткнулась в пушистый бок кота.
— Ты цел? — Слабым и немного хриплым голосом спросила она, уворачиваясь от шершавого языка благодарного пушистика. — Ну тише-тише, сейчас встану.
Элинор поднялась, потирая ушибленное бедро. Голова слегка закружилась, и девушка облокотилась на стену, чтобы прийти в себя. Кот упорно топтался у ног, тычась мокрым носом и щекотя усами голые лодыжки. Несколько минут спустя, девушка снова взобралась на сундук, чтобы закрыть ставню. Затем она решила искупать котика, который на удивление был рад такому повороту судьбы.
— Что же с тобой делать? — Почесывая коту за ушами, спросила она. Идеально чистый кот, громко мурча, свернулся клубком у нее на коленях.
Ее размышления прервал тройной стук в дверь.
— Боги, куда же тебя спрятать… — Взгляд девушки заметался по камере. Спрятать животное можно было в сундуке или же в районе кровати. Быстро уложив кота между подушкой и стеной, она накрыла его одеялом и поспешила занять место за столом.
Стражи привычно вошли первыми, надевая на ноги кандалы и связывая девушке руки. Чуть дольше они осматривали ссадины на лице и руках девушки, настороженно и дольше обычного проверяя обстановку. К счастью кот притаился под подушкой, и стражи заняли свои места по бокам от девушки.
— Снова прошу про… — Лорд Даймонд пребывал в хорошем настроении и улыбался, пока не увидел ссадины. — Светлые боги! Что с тобой?!
Подскочив к Элинор, мужчина нежно провел пальцами по волосам, отводя распушившиеся от влажности пряди от лица. Его обеспокоенный взгляд и нежные теплые прикосновения румянцем отозвались на щеках девушки. Но не успела она и звука произнести, как из-под подушки с воинственным «мау» вылетела серая молния, повиснув когтями на руке лорда. В камере воцарилась тишина. К удивлению Элинор, стражи не шелохнулись, торопясь оттащить кота от лорда. Сам лорд замер, удивленно взирая на кота, а тот в свою очередь смотрел на мужчину.
— Нда… — Наконец выдавил лорд. Аккуратно вынимая когти из ткани камзола. — Я даже не знаю с чего начинать расспрос…
Элинор улыбнулась и тут же застонала, ощутив, как рана на губе снова открылась. Реакция лорда. Реакция кота! «Расспрос» вместо «допроса»… эта незначительная, казалось бы, разница была значимой в текущих условиях. Действительно, лорд Даймонд, в отличие от предыдущего следователя, именно расспрашивал, а не пытал, выискивая истину.
— Я объясню. Сегодня целый день лил дождь, и мне наконец-то поставили ставню на решетку. Проснувшись после обеда, я захотела подышать свежим воздухом, а там нашелся замерзший и грязный кот, дрожащий не то от холода, не то от страха. Я не могла его там оставить и… — Вдруг Элинор осознала, что сейчас ее тайна откроется, и неизвестно, как отнесется к этому лорд. В империи использование магии не приветствовали. — Я позволила ему войти, но оступилась и упала с сундука, проехавшись щекой и рукой по стене. — Туманно закончила она, надеясь, что никто не станет проверять внешний вид решетки, куда кот никак не мог протиснуться без помощи магии.
— Хмм. — Рассматривая кота, устраивающегося на коленях девушки, заключил лорд.
— Позволите оставить его?
— Не думаю, что он помешает нашим встречам. — Вновь удивив речевым оборотом, отозвался лорд. — Прошу, продолжайте Ваш рассказ. — Потеряв интерес к животному, мужчина снова заглядывал в глаза Элинор, вгоняя ее в краску.
— Да… да. Договор между империей Аранор и королевством Синих гор предписывал произвести обмен дворянами, с целью укрепления дружеских отношений. Ранее прибывшие к вашему двору мои соотечественники были дипломатами, рыцарями и готовыми к замужеству дочерьми младшей знати империи. Я же хотела стать фрейлиной королевы или принцессы, чего не позволяло мое низкое происхождение в империи. — Услышав это, мужчина тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой, и что-то записал в блокнот. — Полагаете, мое общество не подошло бы их величествам?