...Когда следующим вечером, возвращаясь на «Непобедимый» вместе со своим помощником, долговязым бретонцем Жеонтеном, он заметил девушку в сопровождении штурмана Питта, то решил, что такой шанс грех упускать. Каузак не задавался вопросом, с чего бы пленнице разгуливать на свободе, — желание поквитаться с «проклятым Ле Саном» лишило его остатков благоразумия. А в лабиринте портовых улочек вполне можно было осуществить задуманное. Хорошо, что на ней все еще штаны и рубаха — сойдет за упившегося по молодости лет матроса. Однако Жеонтен отнесся к плану Каузака скептически:
— Зачем тебе ссориться с капитаном Бладом? Ты помнишь, сколько у него людей?
— Ха! — пренебрежительно ответил Каузак, не выпуская из поля зрения намеченную жертву.— Где эти люди? Да и Ле Сан нынче не сразу заметит пропажу.
Из потайного кармана жилетки он вытащил провощенный мешочек.
— Что у тебя там? — с любопытством спросил помощник.
— Да так, плавал с нами один краснокожий язычник. — Каузак растянул губы в усмешке. — А перед тем как отдать душу дьяволу, завещал мне свое богатство. Пойдем, Жеонтен, не будь бабой.
***
Блада не оказалось ни в переполненной по вечернему времени таверне «У французского короля», ни в других, менее знаменитых заведениях.
— Возможно, капитан Блад у его превосходительства д'Ожерона, мисс Бишоп, —предположил Джереми. — Если хотите, я провожу вас к губернаторскому дому.
— Пожалуй, нет. Наверное, вы были правы, и мне стоит дождаться его на борту.
Питт с облегчением перевел дух. Начинало темнеть, и он настороженно оглядывался по сторонам.
— Вот и хорошо, тогда нам надо свернуть вот сюда... Каузак! — воскликнул он через мгновение, едва не столкнувшись с французом. — Ты откуда взялся?
Каузак поднес к губам небольшую трубочку, и что-то кольнуло Джереми в шею. Последнее, что он услышал, падая на мостовую, был негромкий вскрик мисс Бишоп.
***
Волверстон не то чтобы опасался бурных проявлений гнева капитана Блада, однако и не исключал их совсем. Поэтому следующее утро он встретил с некоторым внутренним замиранием, которое более поэтическая натура назвала бы душевным трепетом. Но время шло, а громы и молнии не падали на его седую голову. Уже под вечер Нед сам решил отправиться на «Арабеллу» и разузнать, что и как. Не могли же, в самом деле, Питер и мисс Бишоп поубивать друг друга!
Он уже спускался в шлюпку, когда услышал громкие голоса, доносящиеся с «Непобедимого»: там спешно готовились к отплытию. С берега к кораблю Каузака шли две шлюпки, набитые людьми из его команды, и гребцы изо всех сил налегали на весла.
— Куда это так торопится наш общий друг? — спросил Волверстон у Хейтона, который задумчиво наблюдал за суетой на шлюпе.
— Опять вляпался во что-то.
— Не нравится мне это, — угрюмо проворчал старый волк. — Я иду к капитану. Надо же мне показаться ему на глаза, ну и потолковать... И вот еще что, — добавил он вдруг, — нам тоже стоит приготовиться к выходу в море.
Хейтон насмешливо прищурился:
— Тоже собрался уносить ноги, Нед?
— Считай это предчувствием, — не поддержал шутку Волверстон. — А ты лучше собери-ка ребят, они в «Золотом дублоне».
Пока шлюпка шла к «Арабелле», он посматривал на «Непобедимый», который все быстрее двигался к выходу из бухты, и пытался прикинуть, какой курс избрал Каузак.
На палубе в этот раз не было Джереми, и вахтенный сказал, что штурман и «та леди» сошли на берег. У Волверстона екнуло в груди:
— Давно?
— Да порядком, это еще в вахту Сэма было.
— А где капитан?
Вахтенный махнул рукой в сторону берега:
— Да вон, только что отчалили.
Волверстон обернулся и увидел шлюпку, а в ней — Питера и еще несколько парней из команды «Арабеллы». Когда шлюпка находилась ярдах в десяти от борта фрегата, Блад поднял голову, и Нед заметил, что капитан чисто выбрит, более того — совершенно трезв. Но порадоваться он не успел. Питер в упор посмотрел на старого волка и проговорил с клокочущей яростью в голосе:
— Волверстон. Ты или необычайно смел, или глуп, раз явился ко мне. И я подозреваю второе, судя по тому, какие светлые идеи посещают твою башку.
Неду стало неуютно от свирепого взгляда капитана, но он примирительно сказал:
— Погоди, Питер, дай мне объяснить...
— Мисс Бишоп... — раздался вдруг слабый голос, — она...
Волверстон с чувством, близким к панике, увидел Джереми, лежащего на дне шлюпки. А где девушка?!
— Что — мисс Бишоп? — резко спросил Блад у штурмана.
Питт сел, покачиваясь и держась за голову.
— Мисс Бишоп искала тебя, Питер. А Каузак напал на нас... — пробормотал он. — Прости, не стоило мне соглашаться...
Владевшие старым волком дурные предчувствия получили самое чудовищное подтверждение.
— Каузак! — рявкнул он. — Поэтому он и бежал, чтоб его черти взяли!
Пираты в шлюпке и на палубе разразились проклятиями и угрозами. Блад побледнел, его лицо исказилось, как от сильной боли. Он быстро оглядел гавань в поисках шлюпа, затем, сдвинув брови, перевел взгляд на свой корабль.
— Нед, ты смог определить, куда он направился?
— На запад, — Волверстону не приходилось еще видеть капитана в таком отчаянии. Он покачал головой и вздохнул: — Питер, «Арабелла» ведь так и не кренговалась. А «Атропос» легче и быстрее на ходу...
— Хорошо, — помолчав, сказал Блад. — Джереми, ты как?
— Все уже прошло. Тебе может понадобиться толковый штурман.
Питер кивнул:
— Тогда не будем терять время.
Погоня
Кто-то небрежно похлопал Арабеллу по щекам. Она пошевелилась и застонала от ноющей боли во всех мышцах. Тело казалось чужим, затылок ломило. Она открыла глаза и содрогнулась, увидев над собой ухмыляющихся мужчин. Рядом с ней на корточках сидел Каузак, и Арабелла с ужасом поняла, что находится на палубе его корабля. Уже сгустились сумерки, свет фонаря бросал причудливые блики на лица пиратов, придавая им особенно зловещий вид.
— Наш юнга пришел в себя, — протянул француз и скомандовал: — А ну-ка!
Сильные руки приподняли Арабеллу за плечи и рывком поставили ее на ноги.
— Только не очень-то он похож на парня. — Каузак резким движением сдернул платок с ее головы.
Длинные волосы рассыпались по плечам и спине Арабеллы, и из толпы головорезов послышались непристойные шутки.
— Мадемуазель, кто вы такая? — выждав, пока стихнет шум, спросил Каузак.
Как ни была испугана Арабелла, она, пытаясь скрыть свой страх, холодно спросила:
— Зачем вам это?
—Ну же, милочка! Узнав кто вы, мы узнаем, кому послать письмо с требованием выкупа.Неужто старина Нед ничего вам не объяснил? — издевательски улыбаясь, пират впился в лицо Арабеллы злобным взглядом. — Кстати, а зачем он приволок вас к своему капитану?
— Вам следовало спросить у него, — ответила она, интуитивно чувствуя, что этот вопрос задан неспроста.
— Дерзкая девчонка! Дерзкая и наверняка горячая, — пираты загоготали, но Каузак больше не улыбался. — Но мы не на королевскомприеме, дорогуша. Тут кроется кое-что любопытное, и я выясню, что именно. Чуть позже. Итак — кому мы пишем письмо?
Сознание Арабеллы отказывалось вмещать творящийся с ней кошмар, но она гордо вскинула голову. Француз вздохнул с притворным сожалением:
— А я так хотел хотя бы раз побыть галантным! Лоран, проводи нашу гостью в трюм.
Недовольно хмурившийся Жеонтен решил вмешаться:
— Капитан, а это не слишком для леди?