Над Жолтаном, простёртым на асфальте, склонилось существо, некогда бывшее студентом Вильмошем. Рука жертвы, безжизненно откинутая в сторону, то и дело вздрагивала. Существо, воплощённый ночной кошмар, обладало длинными, острыми, как бритва, когтями, которыми, видимо, и убило Жолтана - тело выглядело разорванным чуть ли не пополам. Морда с оскаленной, усеянной огромными клыками, пастью казалась уродливой, гротескно подражая человеческому лицу. Уши увеличились в размерах и приобрели остроконечную форму, как у собак. Правда, в отличие от собачьих, они не были покрыты шерстью, отчего выглядели ещё более отталкивающе. Волосы не исчезли, а превратились в жёсткую щетину, подобную той, что покрывает тело кабана. Голое, грязно-серое, тело внушало отвращение.
Существо что-то делало с Жолтаном, что-то не очень хорошее. Андраш услышал отвратительный хруст - это череп, раздавленный мощными челюстями, обнажил своё содержимое. Последовали омерзительные чавкающие звуки.
Сверкнув, нечто принудило его отвернуться от жутковатого зрелища. Андраш, уже готовый побежать за подмогой, увидел предмет, являвшийся предметом его вожделения и тайной зависти на протяжении последних полутора лет. Эта вещь, принадлежавшая Жолтану, символ его высокого положения в ночном мире Будапешта, интересовала Андраша гораздо больше, чем 'бимер' или девки. Золотой Пистолет.
Семнадцатизарядный 'глок', богато украшенный золотом, лежал буквально в пяти метрах от Андраша. Его владелец, чьё бездыханное тело сейчас обгладывал 'Вильмош-Эрнест', видимо, даже не успел воспользоваться оружием. Лютая тварь лишила его жизни молниеносно, не оставив и единственного шанса.
Дорогостоящая механическая игрушка с полностью снаряжённым магазином, проехав по асфальту, так и осталась лежать, дожидаясь, пока её поднимут. Андраш воспрянул духом, уже почти физически ощущал рукоятку тяжёлого пистолета в своей ладони и палец, лежащий на неожиданно тугом спусковом крючке. Если выстрелить в этого упыря, кем бы он ни был - оборотнем или вурдалаком, - он подохнет - с первого или с десятого выстрела. Любой суд оправдает несовершеннолетнего, оказавшегося в подобной ситуации, в крайнем случае, приговор не станет слишком суровым.
Решившись, Андраш начал осторожно, ступая как можно тише, приближаться к заветному 'глоку'. Тварь тем временем разгрызла черепную коробку и пожирала головной мозг Жолтана. Во время короткой паузы между чавканьем послышались слова, странно искажённые, но всё ещё вполне членораздельные: 'Немецкая оружейная сталь... золото... коварный замысел глупца... заклинание должно сработать!'.
Безумием веяло от этих слов, но разве всё происходящее не было безумием, воплотившейся фантазией сумасшедшего? Андраш старался не отвлекаться на мысль, что, возможно, речь идёт именно о его фантазиях. Он сосредоточился на пистолете, до которого оставалось совсем чуть-чуть. Схватив 'глок', нужно действовать как можно быстрее: стремительно оттянуть затвор - и открыть огонь на поражение. Предохранителя нет, но первый выстрел потребует большего усилия, это Жолтан ему как-то рассказал.
И всё! Девятимиллиметровые пули наделают в этой мрази таких дырок, что ей не поможет ни один ветеринар.
Существо умолкло. Андраш, почувствовав, что его колени ослабли, едва устоял на ногах - и медленно поднял взгляд, уже зная, что увидит.
Глаза демона, словно вылезшего из преисподней, уставились прямо на него. Полыхая зелёным огнём, они, казалось, высасывали последние жизненные соки. Ему казалось, что так будет длиться вечность - или, по крайней мере, пока тварь не покончит с ним.
Однако в следующее мгновение всё переменилось. В их молчаливое противостояние вклинился третий.
Андраш слышал хлопанье крыльев, уловил поток воздуха - и, вслед за оборотнем, покосился вправо. Там стоял мужчина, словно взявшийся ниоткуда - элегантно одетый, с загадочной улыбкой, совсем как Джеймс Бонд. К улыбке этой, однако, совершенно не шли клыки, торчавшие из-под нижней губы. Андрашу показалось, что он где-то слышал об этом человеке - причём что-то исключительно плохое. Впрочем, по сравнению с уродливой тварью, только что убившей Жолтана, незваный гость казался гораздо более приятным.
- Князь Влад III, - представился он, вычурным жестом поправляя цветочек в петлице.
Чудище попятилось в тень, чтобы вернуться оттуда прежним Вильмошем, чудаковатым студентом, снимающим комнату у тёти Маргит.
- Ожидаемая мной встреча, ваше сиятельство. Всё же мне удалось моё первое превращение.
Князь рассмеялся недружелюбным, леденящим смехом.
- И последнее, если мне будет позволено высказать такое предположение. Дело как-то связано с совершенно другой работой, насколько мне известно?
Студент улыбнулся. Нервная улыбка эта показалась вполне человеческой, и Андраш, против своей воли, почувствовал симпатию к своему врагу.
- Властитель Ада неожиданно болтлив. Я так понял, он предложил размен - вам придётся взяться за мой подряд?..
- У меня есть альтернатива? - Влад развёл руками.
- Разумеется, нет. Более того, я заодно избавлю человечество и от вас.
- О, как смело, - промурлыкал Влад. - Как, позволите мне узнать?
Теперь смеялся уже Вильмош-Эрнест:
- Меня давно интересовала ваша история, князь - как вы пребывали в заключении у султана, как, освободившись, жестоко отомстили ему... Кстати, почему так много кольев, просунутых в задницы янычар? Что там такого случилось с вами в этой Порте?
Похоже, намёк попал в самую 'десятку', Андраш сразу это заметил. Влад, не сказав ни слова, будто растворился во тьме. Вместо него в круг света вползло чудовище, по сравнению с которым первый оборотень казался милягой. Длинное змеиное туловище без конечностей обладало сложенными сейчас перепончатыми крыльями - Андрашу, едва превозмогавшему тошноту, они, однако, показались слишком маленькими, рудиментарными. Чешуя бледного цвета, ослепительно белая на брюхе, напоминала о глистах, в то время как длинные, как кинжалы, клыки сочились ядом.