"Да ну? - притворно удивился Барт. - И что твой друг думает, эта игра - лохотрон?"
"Есть версия, - подключился к беседе кто-то под распространенным ником "Гениус", - что игру нельзя пройти честно, и ее можно только хакнуть..."
"Зачем это надо?" - удивился Барт.
"Считается, что Фрэнк Гилли, наш любимый президент "CrimoSoft", таким изощренным способом ищет талантливых хакеров и программистов, которых хочет купить для исправления глюков в последней версии своей операционной системы. И что приз - это офигенный контракт с "CrimoSoft"... И что сумму своего оклада в этом контракте ты сможешь впечатать сам..."
"Очередная байка! - уверенно написал Барт. - Их уже столько за месяц набралось, что пора коллекцию собирать!"
"Опоздал ты с этой идеей! - снова встрял Ведьма-с-просонья. - На сайт "Пэ эС версия" не заходил что ли? Там уже больше тысячи разных истории о Птице Смерти и драгоценном Гилли!"
"Мне некогда по сайтам лазать, - мрачно напечатал Барт. - У меня деньги кончаются..."
"Ну, ничего, вот пройдешь игру, так разгуляешься! - явно с издевательскими смайликами напечатал Гениус. - И долги раздашь, да еще и сам одалживать будешь!"
"Буду", - набрал Барт и вышел из чата. То, что ему было нужно, он узнал: игру еще никто не прошел. Более того, многие еще даже не добрались до последнего уровня. И только один неизвестный друг "Ведьмы" уже сражался с самой Птицей Смерти, придя к тому же неутешительному выводу, что и Барт, - она неуязвима!
На экран выскочила табличка: "Пора обедать!"
Барт прислушался к своему желудку, и тот послушно подтвердил написанное громким урчанием.
- Ладно! - Барт встал и пошел на кухню. Он долго смотрел на пульт пищепровода, прикидывая, покупка какой еды не слишком убийственно отзовется на полуживом бартовском счете.
Пищепровод удалось купить сравнительно недавно. И это позволило осуществить давнюю мечту - совсем не выходить на улицу. Барт не любил настоящий мир, предпочитая виртуальную реальность.
- В словосочетании "виртуальная реальность" гораздо больше реальности, чем в словах "настоящий мир"! - любил говорить он. С самого детства Барт не мог принять мира, который его окружает. Вернее, принять-то принимал, - куда денешься! - но вот признать его реально существующим - не мог. Барту постоянно казалось, что все вокруг ненастоящее, словно наспех состряпанная игра, авторы которой хорошо потратились на графику и трехмерное моделирование, но сэкономили на сценаристах.
Реальный мир казался Барту бессмысленным и тоскливым местом, где его заставляет жить чья-то злая воля. Поэтому, когда появились компьютеры, Барт с ожесточением, почти с яростью погрузился в виртуальный мир, чтобы уйти от бессмысленности настоящего.
Виртуальная подруга Барта всегда смеялась над ним: "Ты ощущаешь, что мир не настоящий, но вместо того, чтобы сделать его таковым, бежишь в еще более ненастоящий. Какой в этом смысл?" Барт сначала злился на подобные подколки, а потом придумал хороший ответ, который нравился и ему самому, и подружка до сих пор не смогла его опровергнуть. Звучал он примерно так: "В виртуальном мире я знаю, что вокруг "спрайты" и "пиксели". И это знание дает мне спокойствие, которого нет, когда я просто живу. В настоящем мире мне тоже постоянно кажется, что вокруг всего лишь талантливо, безупречно прорисованная графика и движуще-говорящие "спрайты", но я не уверен в этом и не знаю, зачем я здесь. В виртуальной реальности я всегда на своем месте. Если я в игре, то знаю, что моя цель - переходить с уровня на уровень. Если я в чате, то я должен общаться. И так далее. Но зачем я в этом мире? Мы работаем, любим, размножаемся, умираем... Зачем?! Какой в этом смысл?"
Подруге нечего было на это ответить. Она просто рисовала обиженные смайлики и обзывала Барта занудой.
"Кстати, как она?" - Ему захотелось поболтать с "Маленькой Обезьянкой". Он был уверен, что под этим ником скрывается особа женского пола, а не прикалывающийся парень. И втайне наделся, что Маленькая Обезьянка - симпатичная молодая девушка, а не какая-нибудь старая жаба, изнывающая от безделья за рабочим компьютером.
Барт быстро заказал дешевый пищевой концентрат, проглотил его, едва запив водой, и вернулся к компьютеру.
"Привет! Как дела?" - набрал он вызов Маленькой Обезьянке.
Она появилась довольно быстро:
"Привет, Кот! Рада тебя читать. Где пропадал?"
"Работа. Извини. А ты чем занимаешься?"
"Да вот, собралась на прогулку в парк, а тут ты появился!" - Маленькая Обезьянка нарисовала несколько веселых рожиц-смайликов.