На сигнальном мостике флагмана замигал огонек затемненного ратьера: это передавалось приказание Максимова на остальные корабли дивизиона.
Скоро гул машин усилился, раздались свистки, команда: «Отдать швартовы!» - и, как эхо, донеслось: «Есть отдать швартовы!» Вода забилась о борт корабля, тральщик отвалил от пирса и лег на курс к выходным воротам. Ветер с яростью налетел на высокое ограждение ходового мостика, бессильно бился, обтекал его и завывал в такелаже.
Показались синеватые огоньки в воротах боносетевых заграждений. Буксир оттянул воротя, они раздвинулись в обе стороны. И снова огоньки выровнялись в одну гирлянду.
- Право руля! Так держать! - скомандовал Проскуров, напряженно глядя в темноту, стараясь увидеть огонь белого поворотного буя впереди, по носу корабля.
И тут случилось то, что часто бывает на Севере в любое время года: налетел густой снежный заряд. Максимов и Проскуров поминутно протирали глаза, но все равно ничего не видели, кроме мелькавших в непрерывном потоке снежинок, залепивших лица и меховые воротники кожанок.
- Радиолокационные станции включены? - спросил Максимов.
- Так точно!
Максимов смотрел вперед, выискивая глазами злополучный огонек. Он перешел на левое крыло мостика, где светился маленький экран репитера радиолокации. На нем вырисовывались штриховая полоса - береговая линия Кольского залива, и отдельные черточки - буи на пути кораблей, и такие же маленькие точки, находящиеся в непрерывном движении, - сами корабли.
- Виктор Васильевич! Кажется, сейчас поворот, - тихо сказал Максимов. Он на память знал весь этот путь.
- Так точно! - отозвался Проскуров и через минуту скомандовал: - Право руля! Курс девяносто пять…
Корабль поворачивал в Кильдинскую салму. Снежный заряд остался за кормой, а кругом чернела ночь, и чувствовалось, как низко висели облака. Впереди, на отвесном скалистом берегу, вовремя вспыхнул маяк Кильдин-вест.
Осталось обогнуть мысок, и корабли выйдут из пролива. Ветер заметно крепчал. Длинная океанская волна, как бы набирая силу, медленно подкатила к кораблю и со всего разбега ударила в левую скулу: вода взметнулась и залила ходовой мостик.
Максимов отряхнулся:
- Хорош душ! Да не в такую погоду!
- Зайдите, товарищ комдив, в штурманскую рубку, - предложил Проскуров, - погрейтесь и обсохните.
- А что я оттуда увижу? - бросил Максимов, оглянувшись назад на затемненные огни кораблей. И, судя по тому, как взмывали эти огни вверх и падали вниз, он понял, что действительно на море свежеет.
Теперь уже больше нечего было ждать на пути светящихся вешек или проблесков маяка. Родная земля осталась позади, а впереди сотни миль в сердитом море, под порывами ветра, вниз и вверх, с волны на волну.
- Товарищ комдив, приняли сводку Совинформбюро - доложил радист.
- Ну, ну… - оживился Максимов.
- Наши взяли Мелитополь!
- Молодцы, крепко рванули! Значит, скоро в сводках появится Николаевское направление?
- Появится! Обязательно появится! Наша берет! - с удовольствием подтвердил Проскуров. - А помните октябрь сорок первого под Мурманском? С ножами за поясом и гранатами на ремне! Не думал я тогда, что на корабль вернусь…
- А я не думал живым остаться. Вот видите, как все хорошо складывается!
- Да, хорошо, - сказал Проскуров и, мечтая, добавил: - Война кончится. Надюша вернется в медицинский институт, ведь ей два курса осталось. И будет у нас сынишка, такой белобрысый мальчуган, похожий на Найденыша.
- А что, если дочь?
- Нет, сын, обязательно сын! Надюша тоже так хочет, а раз мы оба хотим…
- Значит, так и будет.
Ветер гнал тяжелую волну. С медленным и тягучим шипением она подкрадывалась к кораблю, набрасывалась на него со свистом и грохотом и уносилась дальше. Тральщик скрипел, но не сдавался.
Максимов с облегчением подумал: «Украину освобождают. Значит, скоро можно будет что-нибудь узнать об Анне и ребенке. Только бы они уцелели!»
5
Еще в детстве была у Шувалова привычка схватить горбушку хлеба, пару кусков сахару и бежать на улицу к ребятам играть в бабки или в лапту. Жевать на ходу куда вкуснее.
Сейчас тоже было не до завтрака: ему принесли два бутерброда с маслом, несколько кусков сахару, и он жевал прямо на мостике, время от времени поглядывая в бинокль.
Прошла ночь. Еще день. Корабли уже находились далеко.
Все то же серое пустынное море катило пенистые водяные горы, на них, кряхтя, взбирались корабли, переваливаясь с одного вала на другой и зарываясь в пене…
Полчаса назад от капитана второго ранга Максимова был семафор: «Встреча с транспортами в 14.00». Между тем время вышло, а никаких транспортов нет и в помине. С ходового мостика донеслись иронические слова Трофимова, с удовольствием водившего пальцами по своим чапаевским усам:
- У них всегда так: планируют одно, получается другое. А еще нас, грешных, в плохой организации упрекают.
Шувалов косо посмотрел на Трофимова, поняв, в чей огород брошен камень, но ничего не сказал, тем более что заметил ухмылку Зайцева.
- Ничего не попишешь, - процедил Зайцев. - Они начальство. Им все можно…
Не один Шувалов - все замечали, что между командиром и помощником с первого дня установились добрые отношения. Никому и в голову не могло прийти, что эти контакты возникли не вчера, а имеют свою давнюю историю. Во всяком случае, все считали это хорошим признаком, и когда секретаря парторганизации Анисимова спрашивали в политуправлении флота: «Как твой новый командир? Как Трофимов?» - он отвечал с удовлетворением: «Ничего, сработались…»
Внимание Шувалова привлекали проблески ратьера, замелькавшие на флагманском корабле.
- Что там пишут? - спросил Зайцев, подойдя к крылу мостика и перевесившись через ограждение.
- Комдив приказывает приготовиться к повороту на девяносто градусов.
- Ну вот тебе, еще поворот! Может, теперь домой пойдем? - бросил Зайцев, искоса посмотрев на Шувалова; ему доставляло удовольствие подначивать комдива в присутствии его любимца.
Транспорты опаздывали, и оставалось одно: маневрировать в этом районе до тех пор, пока не произойдет встреча. После очередного поворота Шувалов заметил в сгущавшейся дымке неясный силуэт и доложил на ходовой мостик.
За первым транспортом из мглы показался другой, потом - два катерных тральщика, сопровождавшие их.
- Наконец-то ползут, - пронеслось среди матросов, которым тоже изрядно надоело бесполезно «утюжить» воду.
Широкие, пузатые транспорты выползали из сумеречной пелены, висевшей над морем.
Шувалов оторвался от бинокля и обратился к стоявшему рядом напарнику:
- Слышь ты, салага! Думаешь, мы болтались по вине нашего комдива?
- Не знаю.
- Смотри, как они чапают. Это же надо иметь терпение. Вот и рассчитай рандеву с ними.
На фоне темнеющей дали и пенящихся гребней все яснее выступали контуры приближающихся судов с их высокими, отвесными бортами, мачтами, надстройками и трубами, из которых валил клочковатый дым, повисавший в небе, подобно небрежным мазкам художника.
Тральщики шли навстречу транспортам, с флагмана уже передавали ратьером: «Будем конвоировать вас до места назначения. Все распоряжения получать от меня».
Наступило самое ответственное время, это чувствовал Зайцев и приказал сигнальщикам усилить наблюдение. Сам он устроился на левом крыле мостика и сосредоточенно смотрел вперед.
Корабли сближались. На переднем транспорте различались крохотные фигуры людей, скопившихся на палубе. Они приветливо махали руками. Можно понять их радость: застрять в начале войны где-то у черта на куличках, месяцами мечтать о доме и вот наконец-то при виде боевых кораблей ощутить счастье близкого возвращения на Большую землю.
На флагманском корабле замигал ратьер - передавалось приказание комдива: «Кораблям занять места согласно ордеру № 1».