Самые первые представления о символизме сновидений, зафиксированные в письменной традиции знаменитым “Сонником” греческого писателя II века до н.э. Артемидора, опираются на простейшие психологические механизмы мышления: ассоциации по сходству и смежности, замещение целого частью, умножение повторений для усиления действия или качества и т.п. Вот несколько примеров толкований из этого “Сонника”, к которому, кстати, восходит подавляющее большинство нынешних “осовремененных” версий, продающихся на вокзалах и базарах: слышать во сне дурной запах — к неприятностям; мыть руки — избавиться от беспокойства; обнимать кого-либо из тех, кого любишь — очень счастливое предзнаменование, к большой удаче; если во сне отнимаются или болят ноги — это к путешествию; потерять зуб — потерять друга; если снится, что у тебя вынимают ребро — умрет муж (жена); гоняться за пчелами — к прибыли; кто видит много кур вместе — будет ворчлив и ревнив; кого преследует во сне змея, должен бояться злой женщины; видеть дракона — к встрече с большим начальником.
Представление о том, что сновидения являются предупреждениями, очень древнее. Фольклор большинства народов содержит замечательные истории о вещих снах и их толкователях. Классический пример — библейский Иосиф, сын Иакова, основные события жизни которого обусловлены снами. Во время жатвы Иосиф увидел сон о том, что снопы, сжатые его братьями, отцом и матерью, поклонились его снопу, и это сделали также Луна, Солнце и зодиакальные созвездия. После этого обидевшиеся братья продали его в рабство в Египет. После истории с женой Потифара Иосиф попадает в тюрьму, и выходит оттуда благодаря своему умению толковать сны. Он разгадал сны главного хлебодара и главного виночерпия фараона, которые тоже оказались в заключении. Одному из них, увидевшему сон о птицах, которые склевали все хлебы в бывшей у него на голове корзине, Иосиф предсказал скорую казнь, а второму, который увидел себя исполняющим обычные обязанности виночерпия, — помилование и освобождение. Так все и произошло, и благодарный “клиент” обратил на Иосифа внимание фараона. Фараону вскоре понадобилось истолковать сновидения о тощих и тучных коровах и о пустых и полных хлебных колосьях. Иосиф, увидевший в этих снах предзнаменование будущего голода и неурожая (тощие коровы съели тучных, а пустые колосья — полные), дал фараону хороший совет о том, чтобы создать по всей стране запасы зерна “на черный день”. Благодаря этому он возвысился и сделал блестящую карьеру при дворе. В дальнейшем Иосиф встретился с братьями в ситуации, предсказанной давним сном о снопах и звездах.
Не менее знаменитыми в литературе вещими снами являются сон Гекубы перед рождением Париса о том, что она родила горящую головню, от которой сгорела Троя; сон Иакова о лестнице, по которой спускались и поднимались ангелы; сон Изольды о том, что она держит на коленях окровавленную голову Тристана; сон Кримхильды (“Песнь о Нибелунгах”) о соколе (Зигфриде), который прижился у нее в доме, но был заклеван двумя орлами (ее братьями), за что Кримхильда впоследствии им жестоко отомстила. История литературы полна примеров чудесных, роковых, волшебных снов, описаний их последствий и разгадок. Это свидетельствует о древности попыток успешного снотолкования и о том, каким сильным во все времена было стремление раскрыть смысл сновидения и понять, о чем оно предупреждает.
Издревле известно было также сознательное стремление увидеть вещий сон, который мог бы служить оракулом. С этой целью люди ложились спать в храмах, предварительно подготовившись к тому, чтобы увидеть сон, посланный богом. Для этого совершалось жертвоприношение, сновидец молился, соблюдал пост, проходил ритуальное очищение. Естественно, столь мощная психологическая подготовка часто приносила позитивный результат. Фактически здесь использовались классические способы активизации бессознательного, благодаря которым сновидец получал необходимую информацию.
Североамериканские индейцы (виннебаго, дакота, сиу, селиши, шусвапы и др.) искали в сновидении встречи с личным духом-покровителем. Специальная подготовка к такой встрече включала уединение, пост, медитацию, физические упражнения вплоть до самоистязаний. Примерно так же получали пророческие видения средневековые монахи. Однако всегда существовала вероятность того, что сон навеян человеку не добрым духом, а злым, так что нужно было уметь отличить сновидение, ниспосланное Богом, от козней дьявола.
Идея о том, что сны содержат тайное, зашифрованное знание, что сновидения являются важными пророческими иносказаниями, лежит в основе многочисленных попыток разгадать их смысл. До того, как сновидения сделались предметом научного анализа (что произошло только в начале XX столетия), они долгое время были объектом эзотерической, а точнее — герменевтической традиции. Герменевтика как наука об истолковании, как особый тип высшего, скрытого от непосвященных знания, составляет обширную область истории философии. Эзотерические формы тайных знаний были чрезвычайно распространены в Европе эпохи Античности и Средневековья. Классическими примерами эзотерических учений служат труды гностиков, средневековые алхимические трактаты, сочинения некоторых отцов церкви и т.п. Отличительной особенностью эзотерической мудрости является символический способ выражения основополагающих представлений и многочисленные толкования, интерпретации описывающих их сложных, запутанных текстов.