Артековцы с большим трудом сравняли счёт.
При счёте 13:13 к ним перешла подача, но всё равно наш боевой дух был выше. Мы могли выиграть, это точно.
И тут-то Усачёв не взял мяча, который шёл ему прямо в руки. Этот мяч отбил бы любой начинающий. А Усачёв вдруг замер, словно боясь пошевельнуться. И он действительно боялся пошевелиться, потому что какой-то человек навёл на него фотоаппарат и приготовился щёлкнуть затвором. На глазах у всей нашей команды Усачёв застыл с поднятыми кверху руками и опустил их только через секунду, когда мяч упал к его ногам, а фотограф опустил аппарат.
Георгий Борисович даже не сразу объявил:
— Сет-бол! — Он, как и все, тоже оторопел.
Следующая подача Артека была последней. Наши гурьбой бросились на мяч, получился двойной удар, и мяч, выброшенный на аут, не спеша, легонько подпрыгивая, покатился по наклонной дорожке к морю. Мы потерпели поражение.
Третью партию и играть не стали. Как бы она ни кончилась, ничего бы не изменилось.
Ребята из Артека пробыли у нас ещё часа полтора, полдничали вместе с нами, а потом уехали. И тогда в нашей палатке мы окружили Усачёва.
— Ты почему, как памятник, стоял? — крикнул Гера.
— Верно, как статуя прямо! — поддержал Жорка Фёдоров. — Я же рядом был, видел: статуя. Проиграли из-за него…
— Конечно, из-за него! Да если б…
— Тише, ребята, пусть ответит, — перебил Миша.
— Я, ребята, не считаю себя виноватым, — заявил Усачёв. — Я собирался взять мяч и мог взять, и, может быть, так срезал бы, что счёт стал бы…
— Если бы да кабы, да росли бы бобы… Заткнись лучше! — со злостью заорал кто-то.
— Но я не взял, — продолжал Усачёв, не обращая внимания на шум. — Разве я говорю, что взял? А получилось так. Я вдруг замечаю: фотограф нацелился и сейчас меня заснимет. Тут я решил секундочку одну постоять неподвижно, чтоб не испортить снимок.
— Он, значит, о снимке думку имел, — зловеще пояснил Жорка.
— А фотограф, — Усачёв развёл руками, — сделал, понимаете, выдержку секунды на три, и…
— Фотограф виноват, чего там, — сказал Гера.
— Но это был не фотограф… — Усачёв помедлил, — а фотокорреспондент областной газеты. Не мог же я ему испортить снимок! — Он победоносно поглядел на нас.
— Ты кто, знатный человек, что твою фотографию в газете надо печатать? — негромко спросил Миша.
— Не знатный, а только, если он меня захотел снять, зачем я буду снимок портить?
— Не понимает!.. — загудели вокруг Усачёва.
А Гера Ивашов сквозь зубы ему сказал:
— Ну, теперь знай: ни в одну игру тебя не примем, ни в одно дело. Сам по себе будешь теперь.
— А сейчас, чтоб духу твоего здесь не было! — добавил Жорка. — Не мозоль глаза!
Усачёв пошёл к двери вразвалочку, но с очень несчастным лицом. Только что я собирался припомнить Усачёву его слова «применим новый способ блокировки», но неожиданно ехидничать расхотелось.
Когда Усачёв вышел, Жорка, понизив голос, начал:
— Ребята, по-моему, надо ему такую штуку подстроить. Как он после отбоя явится, вы все притворитесь, что спите, а я будто спросонья закричу: «Мяч на игру!» Тогда вы мигом вскакиваете — и к нему…
— Правильно, накостылять, чтоб знал! — сказал Миша.
— Все на одного, да? — спросил я.
— А ты, может, заступиться хочешь? — процедил Жорка.
— Может, и хочу.
— А то к Ирине сходи, к Леониду Фёдоровичу… — прищурился Жорка.
— Может, и схожу!
— Ну, иди! Брысь отсюда! — раздались голоса.
— Скатертью дорожка! — Жорка указал мне на дорожку, лежавшую в проходе между кроватями, по которой минуту назад ушёл выгнанный Усачёв.
Я огляделся: все были против меня. Тогда, не оборачиваясь, я двинулся к двери, а кто-то, не отставая, — за мною следом. Выйдя из палатки, я обернулся: это был Миша.
— Пожалел его, что ли? — спросил он меня.
— Ну, пожалел.
— Нашёл кого жалеть! Девчоночье сердце у тебя!
— Ладно, — сказал я, — у тебя зато львиное!
— Не львиное, — сказал он, — а таких типов жалеть не буду!
— Пожалуйста… ты бы там оставался! — Я кивнул на палатку.
— Я ушёл не потому, что я за тебя, а потому, что я твой друг, понял? — крикнул Миша.
— А чего ты так на Усачёва окрысился? — спросил я нарочно спокойно. — Ты же сам его предложил в команду включить.
— Я предложил, потому что не знал, что он такой… Знаешь, кто из него вырасти может?
— Ну, кто? — спросил я.
— Кустарь-одиночка, вот кто! Что мы сегодня опозорились, ему всё равно. А мне завтра к лётчикам идти, на костёр их к нам приглашать…