Затем мы пошли к соседней звезде — белой звезде ВК 71016. Этого потребовал Порта, и я не знаю, правильно ли я сделал, уступив ему. Порта был биолог, и его больше всего интересовали проблемы жизни. Он требовал планету — теплую, окутанную атмосферой, полную копошащейся жизни. Мы тоже хотели увидеть Новый Мир. Мы надеялись встретить себе подобных. Каждый из нас тайно мечтал об этом с того момента, как стал межпланетником. А до того, как стал межпланетником, мечтал во весь голос. И мы пошли к ВК 71016.
Мы летели к ней четыре года, и снова свирепые перегрузки прижимали нас к полу, и мы задыхались в амортизаторах, как раздавленные червяки. Но все же нам было гораздо лучше, чем в начале пути. Видимо, мы приспосабливались. С нас слезала кожа, выпадали ногти, мы ели восемь раз в сутки и почти совсем не спали, но мы приспосабливались. И мы долетели до белой звезды ВК 71016.
Да, она имела планетную систему. Четыре планеты, из которых одна обладала атмосферой и была немножко больше Земли. Это была прекрасная планета, зеленая, как Земля, покрытая океанами и обширными равнинами. Братьев по Разуму на ней не оказалось, но жизнь кишела на ней. Я сказал, что хочу назвать ее именем Ружены. Никто не возразил. Но планета встретила нас так, что мне не хочется вспоминать об этом. Она отвратительно встретила нас. Порта остался там, мы даже не знаем, где его могила. И там осталась моя рука. А Сережа Завьялов и Сабуро Микими оставили там столько своей жизни, что не сумели дожить до возвращения.
Обратно мы летели шесть лет при максимально возможных перегрузках. Мы торопились попасть в наше время, потому что до самого конца не знали, удался наш опыт или нет. Мы три года шли с семикратной перегрузкой и сбросили ускорение только потому, что Ларсен, неудачно шагнув, проткнул ребром левое легкое. После этого мы год отдыхали на троекратном ускорении. «Муромец» плохо слушался управления, и мне пришлось отказаться от внеземной станции и сесть прямо на Землю. Конечно, это стыдно, но я не хотел рисковать. Мы приземлились удачно. Потом мы с Ларсеном держали Артура, который хотел целовать землю, зараженную фотонным реактором. Потом мы сели в свой вертолет и вылетели к людям. Но только увидев Ружену, я понял, что опыт удался.
Тяжелый, жестокий опыт, но он удался. Мы привезли людям своего времени чужие миры. Может быть, всю Вселенную, как мы мечтали в полете. Это славно — не отдаленным потомкам, не у памятников самим себе, а близким и родным людям своего века подарить ключи от Пространства и Времени. Конечно, мы были всего только исполнителями. Спасибо людям, которые создали теорию тяготения. Спасибо людям, которые создали прямоточную ракету. Спасибо людям, которые создали наш прекрасный мир и создали нас самих такими, какие мы есть.
Вот только Быков и Горбовский… Они вернутся, когда нас уже не будет, но я думаю, они не рассердятся на нас.
Публикации
ИЗВНЕ
Повесть в трех рассказах
1958 — в журнале «Техника — молодежи», № 1
1960 — в книге «Шесть спичек: Научно-фантастические рассказы»
1963 — в сборнике «В мире фантастики и приключений», Ленинград 1980 — в книге «Неназначенные встречи: Фантастические повести» 1967, 1970, 1973, 1989 — под названием «Пришельцы: Рассказ участника археологической группы «Апида» К. Н. Сергеева» в сборнике «Фантастика и приключения: Рассказы советских писателей»
ПУТЬ НА АМАЛЬТЕЮ
Повесть
1960 — в книге «Путь на Амальтею: Научно-фантастические повесть и рассказы»
1961 — фрагменты повести в журнале «Наука и техника», №№ 8, 9
1964 — в сборнике «В мире фантастики и приключений», Ленинград 1985 — в книге «Стажеры: Фантастические повести»
СТАЖЕРЫ
Повесть
1962 — в книге «Стажеры: Научно-фантастическая повесть»; под названием «Должен жить: Фантастическая повесть» в сборнике «Мир приключений», книга 8; под названием «Генеральный инспектор» в журнале «Искатель», № 2 1968 — в книге «Стажеры. Второе нашествие марсиан: Фантастические повести»
1985 — в книге «Стажеры: Фантастические повести»
ЗАБЫТЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ
Рассказ
1959 — в журнале «Знание — сила», № 8
1960 — в книге «Шесть спичек: Научно-фантастические рассказы»
1990 — в газете «Комсомолец Донбасса», 28—29 августа