- Боюсь, тогда история окажется для тебя до неприличия длинной! - подмигнул Нестор, а Касьян лишь беспечно и громогласно расхохотался.
- А ты никак смерти моей скорой хочешь, дружище? Не выйдет! Так... друзья... пора нам, что ли. Я - первый, а вы с Ренэйт летите следом, - пригрозив пальцем, приказал Родственный Нестору.
Тот с готовностью кивнул и взмахнул рукой:
- Заводи мотор!
За короткий промежуток времени, проведённого в полёте с Хранителем, перед глазами Рен пролетели оказавшиеся далеко-далеко внизу острова Японии, необъятные просторы океана, сотни архипелагов и даже пара пушистых штормовых туч. Почти наступая на пятки Касьяну, который под настроение оказался лихачом не хуже самого Нестора, они пролетали над горными хребтами, укрывшимися ледяными шапками, голыми степями, колючими лесными просторами. И вот, наконец, солнце, не в силах их догнать, осталось позади, а под ногами рассыпались матово-жёлтые пески сухой пустыни.
- На месте! - выдохнул Нестор и, вслед за пикирующим Касьяном, тоже устремился вниз.
Рен, сама не своя от поедавшего изнутри ощущения слабости, даже не нашла в себе сил испугаться. Когда они приземлились, она едва держалась на ногах, хотя всем своим видом хотела показать, что полна сил и энергии: лишь бы не беспокоить своих Родственных лишний раз.
- С минуты на минуту начнём, - потёр ладони Касьян, а затем приподнял руку и засучил рукав. Деловито поправив очки, он уставился на своё запястье, словно сверяя время. Только часов на руке совсем не было.
Рен даже не успела подумать над тем, каков же чудак этот Касьян, как в тёмном небе промелькнула чья-то тень. Спустя миг, сопровождаемая хлопком и яркой вспышкой, рядом приземлилась девочка. Эти золотистые локоны, костюм гимназистки... Да! Без сомнений, это была та самая девочка с серьёзным взглядом, которую Рен уже встречала, когда однажды проснулась на улицах России.
- Привет, Изольда! Где остальные? - торопливо спросил Нестор, почему-то очень волнуясь. Он был, казалось, в одном шаге от того, чтобы начать ходить по песку кругами.
- Секунду терпения, - прохладно ответила девочка и посмотрела на Рен, несмотря на свой небольшой рост, сверху вниз. - Здравствуй, Ренэйт.
Отражённая вежливо поклонилась и поздоровалась. Когда она выпрямилась, чтобы продолжить осматривать небо в ожидании ещё одного или двух гостей, согласившихся на этот безумный замысел, воздух разорвала ещё одна вспышка. На песок приземлился ещё один силуэт. Но Рен даже не успела как следует рассмотреть его, потому что в следующую секунду раздался новых громкий хлопок, а затем - ещё, и ещё, и ещё... Вокруг, кто кубарем, а кто сразу на ноги, приземлялись новые и новые души.
"Достаточно! Хватит! Зачем так много?" - хотела возразить Рен, но небо над бескрайней пустыней прямо-таки сотряслось частой канонадой вспышек и грохота. Сначала души приземлялись редко, без чёткого ритма. Затем же, подобно каплям нарастающего ливня, их становилось всё больше и больше, небо вспыхивало чаще и чаще, и это продолжалось, по меньшей мере, несколько минут, пока внезапно всё не затихло.
Рен, успевшая на тот момент в страхе зажмуриться и закрыть уши ладонями, наконец отважилась отнять руки и оглядеться. Всё доступное её взгляду поле пустыни было занято Своими, которые стояли ровными рядами плечом к плечу. Большинство из них было одето в традиционные наряды разных народов мира, ещё часть - по последнему писку моды, а кто-то и вовсе стоял чуть ли не голышом. Какой-то весельчак даже напялил на себя костюм астронавта. Но оставшаяся часть душ была облачена в однообразные изумрудные мантии с широкими, покрывавшими головы, капюшонами. Все как один, они смотрели на Ренэйт и подбадривающее улыбались.
- Касьян! Ты же говорил... пару-тройку друзей... - только и сумела вымолвить Рен.
- Друзей много не бывает, малышка, - усмехнулся мужичок и подтянул пояс белоснежной робы. - Здесь, пожалуй, чуть больше двух тысяч душ, готовых рискнуть вместе с нами.
Касьян протёр пухлый нос, едва не столкнув с него очки, но затем, к удивлению Рен, снял их и сжал в кулаке. Без этого аксессуара бородатый толстяк потерял какую-то часть своего шарма, а его лицо показалось совсем чужим.
- Ну что, Нестор? Ничуть не сомневаешься в выборе? - сказал он.
- Нет, - твёрдо ответил Хранитель, стараясь не встречаться взглядом с подопечной, хотя та уже уставилась на него подозрительным взглядом:
- Что за выбор? Чего вы от меня снова скрываете?
- Нет времени, потом, потом, - отмахнулся Нестор и, повернувшись к Касьяну, решительно кивнул: - Начинаем.