Несмотря на то, что на улице был день, больничная палата резко погрузилась в мрак. Неизвестно, произошло ли это только в Мире Душ, а может, в обоих мирах сразу. Но стало настолько темно, что Рен не могла разглядеть даже собственных пальцев. Перепугавшись, она коснулась своего амулета, надеясь, что он начнёт светиться и рассеет тьму. Но этого не произошло.
Время будто остановило свой ход: в палате воцарилась тишина, не было слышно даже собственного дыхания. Рен готова была поклясться: фигуры врачей, родителей, заботливых подруг и двух юношей окаменели в тех позах, в которых они находились на тот момент, когда темень вспыхнула своим чёрным пламенем.
Наконец, темнота потихоньку начала рассеиваться. Её растворял зеленоватый свет, начавшийся в одной крохотной точке и разраставшийся с каждой секундой. Приглядевшись, Рен увидела, что прямо за странным источником света, буквально из воздуха материализовался мускулистый мужской силуэт. И спустя несколько секунд, когда тьма расступилась, на свет вышел не кто иной, как Айегар.
Древний дух нисколько не изменился с их последней встречи. На его могущественном торсе всё так же был закреплён странный пластинчатый доспех с массивными наплечниками. Кольчужная рубаха, опускавшаяся чуть ли не до колен, была со всех сторон укреплена дополнительными пластинами. На ногах - знакомые взору расшитые сапоги, а на одном из предплечий зелёным светом мерцал богатый наруч. Лицо темнокожего духа, как и всегда, предпочитало не выражать ни единой эмоции, пока это не касалось, конечно, тотального равнодушия.
- Довольно! - озирая помещение, удовлетворённым и тихим тоном повторил Айегар. - При мне таких вещей происходить не будет.
Рен, до сих пор с трудом верившая, что всё это происходило на самом деле, впервые за долгое время смогла выдохнуть с облегчением. Она почувствовала себя в полной безопасности, и для этого не нужны были никакие слова. Даже этот остекленевший и холодный взгляд белёсых глазниц даровал ей чувство защищённости.
Едва сдерживая себя от чрезмерного проявления эмоций, впопыхах даже позабыв поздороваться, Рен низко поклонилась гостю:
- Спасибо вам! Огромное спасибо! Я уже не знала...
- Оставь церемонии для других, - отмахнулся Айегар и смело зашагал по периметру палаты.
Мерцание, исходившее от его наруча, озарило стены и потолок, отчего стало светло как днём. Фигуры людей, каждый из которых занимался своим делом, всё ещё оставались застывшими, будто их намертво парализовало. Секундная стрелка на настенных часах замерла на месте в ожидании новых приказов.
Айегар остановился напротив кушетки, где лежала настоящая Рен. Он многозначительно закивал сам себе, осмотрев сначала её, а потом взявшись за хрустальный шар. Причём эту сферу он вращал в руках совсем смело и даже небрежно, поворачивая то одной стороной, то другой. Наконец, он отпустил её, и та, подпрыгивая на серебристой нити, вновь устремилась вверх.
- Почему шар разбился? - неловко нарушила молчание Рен, которой уже порядком поднадоел этот вопрос, терзавший молодую душу уже продолжительное время.
- Он не разбился, - суровым тоном поправил Айегар, прощупывая толстыми пальцами седую нить. - Раскололся, только и всего. Это случается не так уж и редко, и разумеется, не является причиной того, что ты стала Отражённой.
- Что же тогда?
- Истоки этого явления берут начало гораздо древнее, чем ты можешь себе представить, - начал темнокожий воин, повернувшись к собеседнице и смело пронзив её взглядом белоснежных очей. - Испытанию подвергается по одной душе, раз в шестнадцать лет. Всего по одной, Ренэйт.
- Какое ещё испытание? - переспросила Рен. - Простите, но я совсем не понимаю...
- Не нужно понимать. Внимай. И этого будет достаточно, чтобы постичь истину, - вновь поправил дух. - И прежде, чем я продолжу, запомни одну вещь: души для испытания выбираются не Своими. И даже не мной или кем-то другим. Этот выбор делается Разумом, а он куда выше нашего понимания.
- Хорошо, - покорно склонила голову Рен. - Расскажите о том, что вам известно.
- Испытание, - продолжил Айегар, прохаживаясь по замершей во времени палате, - даётся тем, кто избран стать медиумом. Отныне и на все будущие перерождения. Причины и критерии такого отбора - не моё дело. На то есть Закон. Так что не спрашивай. Теперь - к сути испытания. На деле, оно состоит из двух шагов: проверка Крепости Духа и Крепости Тела. Первое позволяет узнать, достаточно ли велик потенциал души. Может ли она выдержать бытие вне шара. Второе покажет...
- ... сможет ли тело выдержать без души? - закончила Рен.
- Нет, - отрезал Айегар. - Второе покажет, неугомонная особа, сможет ли тело выдержать возвращение души. Примет ли оно её обратно. Знаешь ли, бездушные тела весьма самобытны и без нас. И очень сильно сопротивляются, когда не хотят пускать обратно.