Яркий дисплей высветил имя абонента — Венера Измайлова. Дама занимала аналогичный Кристоферу пост в ассоциации, а также являлась одной из избранных, которые могли без последствий беспокоить влиятельного гесшена.
— Венера Вениаминовна, рад вас слышать, — седовласый старик поприветствовал звонившую, используя привычный ей манер. С этой одарённой Сендерс был в приятельских отношениях, что не мешало обращаться к даме подчёркнуто учтиво.
— Здравствуй, дорого́й, — тепло в её голосе было практически осязаемо. — Прости, но я с плохими новостями.
Кристофер глубоко вздохнул, ослабил узел галстука и расстегнул несколько верхних пуговиц атласной рубашки.
— Слушаю.
Венера курировала «русское направление» деятельности М. А. Г., ввиду чего, мужчина уже догадывался, на какой территории следует ожидать увеличения числа недовольных ассоциацией.
— Волна противников М. А. Г. кратно возросла.
— Это является следствием вчерашнего покушения в Киото?
— Не только, — не стала отрицать собеседница, — Корпусу удалось схватить одного из чёрной сотни.
Из всего списка смертников, за головы которых М. А. Г. щедро платила, сильнее всего выделялись первые сто гесшенов. Чёрная сотня, как с течением временем её прозвали, включала в себя неоднократно преступивших законы ассоциации, самых опасных одарённых.
— О ком именно идёт речь?
Кристофер был осведомлён практически о каждом из чёрной сотни.
— Тосовский.
— Это же тот старый изувер с опасным даром внушения?
— Подвид кукловод, — подтвердила Венера.
— Так что у вас произошло при его задержании? Подожди, — вдруг осенило члена совета М. А. Г., отчего его глаза расширились, — вы умудрились взять Тосовского живым?
— Не без потерь. Но не это сейчас главное. Информация о пристрастиях этой… конченой мрази, утекла в СМИ.
— Это… Гхм, — у Кристофера не получалось с ходу подобрать подходящие для ситуации слова.
Собеседница сама продолжила:
— В процессе обыска гаража, оперативниками корпуса были обнаружены три двухметровых куклы, — на несколько секунд наступило молчание, после которого Венера огорошила. — Сшитые из расчленённых тел десяти пропавших девочек.
— Сучий ублюдок, — не выдержал гесшен.
Измайлова глубоко вздохнула. Женщине становилось не по себе от воспоминания увиденных фотографий.
— Завтра состоится прилюдная казнь бездушной твари. Надеюсь, хотя бы это немного успокоит волну негодования в Империи.
Попрощавшись, Сендерс просмотрел свежую сводку новостей. Весь мир пылал. Во Франции, Италии, США, Германской и Российской империях акции противников М. А. Г. плавно перерастали в местечковые столкновения с органами правопорядка. В той же Японской Империи волна протестов стремительно захватывала всё новые префектуры. Большинство частных СМИ, своими домыслами, острыми фразами и предположениями, побуждали народ выходи́ть на улицы городов.
— М. А. Г. необходимо срочно что-то предпринять, — прошептал старик, не веря, что его самые страшные опасения начали сбываться.
Посмотрев на потухший экран смартфона, он набрал номер помощницы.
— Планы изменились. Награждение необходимо широко осветить с привлечением общественности.
— Будет сделано, мистер Сендерс, — ответила девушка бодрым голосом.
— И ещё, не забудь привлечь лояльные к нам СМИ.
— Уже работаю в этом направлении.
— Умница. Береги себя.
— Доброй ночи.
Оборвав телефонный разговор, старик устало запрокинул голову.
— Остаётся, надеяться на лучшее… — прокряхтел он.
* * *
Арико Сузу.
В уютном баре, что располагался на минус первом этаже популярного торгового центра, за барной стойкой сидела девушка, чей возраст совсем недавно перевалил за отметку двадцать семь. Её мутный взгляд стал следствием нескольких рюмок забористого рома. Понурив голову, некогда восходящая звезда первого токийского информационного канала, а ныне — ведущий на подхвате, перекатывала пустую рюмку по столешнице из руки в руку. Девушке было одиноко. Прошёл тот счастливый момент, когда Арико чувствовала себя на вершине Олимпа. Узнавание на улицах Киото, автографы, бесконечные приглашения на тусовки, высокосветские мероприятия, брендовая одежда и дорогое, спортивное авто — всё осталось в прошлом.
Внезапно в девушке что-то щёлкнуло, и она начала переплетать в причудливую рифму рвущиеся из груди слова:
— Она одна. В руках стакан. И смысла нет…
— Бухать с горла, — взглянув на початую бутылку рядом с посетительницей, хохотнул старик-бармен.
Последний час он занимался полировкой утвари и бросал короткие взгляды на пока ещё единственного, но уже «готового» клиента.
— Иван-сан, ну зачем вы так? — наигранно надулась Арико.
— А чего ты убиваешься?
Сузу не ответила.
Для подобного разговора она ещё была недостаточно пьяна. А повод имелся. Вернувшись после служебной командировки, Арико обнаружила пустую квартиру и записку, уже от бывшего парня.
«Будь он неладен», — скривилась журналистка.
Где-то за её спиной, динамики исторгли лирический мотив. Песня усиливала атмосферу обречённости, отчего настроение пробивало дно, а единственным желанием стало, дойди до хозяйственного отдела в ближайшем гипермаркете, где приобрести мыло с верёвкой.
Девушка гневно посмотрела на ухмыляющегося бармена.
— Ты издеваешься?
— Вот что я тебе скажу, дочка, — начал местный лекарь, — почёт и слава приходит ни к тому, кто никогда не падал, а к тому, кто поднимается как можно выше после каждого своего падения. В общем, займись делом и прекрати уже напиваться. Добро мне зазря только переводишь. Не в коня корм, — последнее он пробухтел себе под нос.
Из рук Арико исчезла рюмка, которую ловкий бармен быстро ополоснул, закрутил на пальце и начал натирать сухой тряпкой.
Вроде прозвучало грубо, но с какой-то родительской любовью и ноткой заокеанской философии. Арико не обиделась. Все завсегдатые уважали старика-бармена знавшего тысячи колоритных историй и поговорок на все случаи жизни.
— Свободно? — прозвучало откуда-то сбоку.
Пьяненькая, но считающая себя абсолютно трезвой, девушка широко махнула рукой.
Соседний стул дрогнул.
Мутные глаза Арико впились в, скорее всего, собутыльницу. А кто это ещё может быть⁈
Высокая, светловолосая дама с офисной причёской на голове и плоской грудью прожигала глазами журналистку.
— Меня зовут Кира.
«Трезвая» протянула ладонь для рукопожатия.
— Ик… Арико.
— Как вам погода?
Смерив собеседницу взглядом, Сузу выдала:
— Прекрасная, чтобы напиться.
В последнее время, дела в индустрии новостей на первом канале были, мягко говоря, не очень. Рейтинг опустился на уровень грунтовых вод и даже не думал показываться на поверхности.
Заметив плоский телевизор над барменом, Кира попросила увеличить громкость.
Как раз показывали свежие новости.
— Как вы можете заметить, за моей спиной находятся несколько тысяч человек, которые уже сутки осаждают резиденцию М. А. Г. в Киото, — говорила журналистка на фоне безумной, что-то скандирующей толпы. — Требования собравшихся остаются неизменными. Напомню, что триггером для митинга стало покушение на небезызвестного школьника Шона Фокса.
— Попал парень, — ни к кому не обращаясь, начала провокационный монолог личная помощница Кристофера Сендерса. — Теперь, чтобы остаться на волне хайпа, журналюги вывернут ситуацию наизнанку, а этого старшеклассника сделают идолом «революции».
— Юкинэ Маори, — увидев знакомое лицо, оскалилась завсегдатая бара.
Арико всем сердцем ненавидела эту телеведущую. Некогда подруги, девушки даже учились вместе на факультете журналистики, однако судьба их развела. Сильно развела. Юкинэ Маори — ведущая пятого канала, стала той самой, кто затмил Сузу, сбросив последнюю с Олимпа в недра Тартара.