Мы видели, как солнечный свет, проходя через ряд стеклянных линз, попадал в особые прозрачные чаны, где подвергался прессованию и сгущению; видели его в жидком состоянии в резервуарах с кранами; видели, как две длинные суставчатые металлические части, похожие на руки, благодаря своим щупальцам, двигаясь беспрерывно в ограниченном со всех сторон покрышками футляре от резервуаров с жидким солнцем к рядом стоящему, открытому сверху громадному ящику, выхватывали из него аршинные непрозрачные баллоны, отвинчивали у них крышку и подставляли их под краны, изливающие жидкое солнце; как наполненные баллоны теми же механическими руками складывались во второй ящик, из которого уже другие руки хватали их и передавали в периодически открывающиеся и закрывающиеся дверки в покрышках сложных машин. Проникая туда, мы видели, как здесь меньшие руки бережно принимали баллон, ставили его к двум толстым проводам, от которых предварительно отвинчивался пустой такой же баллон, прикрепляли его к этим проводам и сами прятались в захлопывающиеся наглухо футляры; видели, как пустые баллоны по закрытым же ходам скатывались в первый ящик и отсюда снова извлекались, наполнялись и т. д., и т. д.; как автоматически менялись изношенные части машин, целые двигатели, громадные стержни, маховики и пр. Видели особые механизмы, изготовляющие двигатели и запасные части, и помещения для хранения их; видели наконец отделение, куда поступали совершенно изработанные машины и части и где они хранились, сложенные правильными рядами, может быть, дожидаясь ремонта или переплава. Ошеломляющая точность и безусловная разумность действия чрезвычайно сложного механизма выработки жидкого солнца заставляли предполагать, что творцы всего этого должны на много опередить в развитии своих соседей по межпланетному пространству – людей.
Пораженный не менее меня необыкновенным зрелищем, мой спутник наконец очнулся от столбнячного состояния, в которое он впал при созерцании работы механических рук, и вспомнил о цели посещения.
– Да… Все это чрезвычайно мудро, и нам весьма далеко до лунных жителей, но все-таки я думаю, их мудрость не избавила их от преждевременной смерти, заставившей творения пережить творцов… А так как здесь хозяина нет, я имею полное право утащить отсюда один двигатель и один баллон…
Он выбрал из обширного склада двигатель странной конструкции, но в общем напоминающий земные, забрал несколько приводных цепей и вдруг вскрикнул, чем-то глубоко восхищенный…
Я оглянулся, тщетно стараясь отыскать предмет или явление, чем можно было бы объяснить его восторг, и не видал ничего особенного, кроме металлической руки, положившей рядом с квадратом, составленным из металлических осей, такую же ось и удалившейся в защелкнувшийся за нею футляр.
Видимо, та маленькая ось, вся истертая и сточенная, и вызвала его бурную эмоцию, так как он бросился стремительно к квадрату и лихорадочно стал считать заключавшиеся в нем оси.
«Не тронулся ли мой друг умом?» – опасливо подумал я.
XVIII
В квадрате лежало 5.000 осей, о чем не замедлил сообщить мне Никодим, не находя нужным пояснить причину, побудившую его приняться за счет.
– В чем дело? – спросил я, окончательно растерявшись, когда мой друг кинулся считать количество самих квадратов – они заполняли собой громадный зал с низкими сводами. Одно успокоило меня – квадраты были сложены в длинные параллельные и правильные ряды; поэтому, для того, чтобы произвести общий подсчет, достаточно было узнать их сумму, заключавшегося в одной и перпендикулярной к ней другой стороне, помножить их – и цель достигнута…
Цифры, надо думать, получились изрядные. Никодим, не справившись с ними в уме, вынул записную книжку и стал оперировать карандашом. Вычисление длилось пять минут. Я уже начал поглядывать на часы, беспокоясь за оставленную нами психо-машину. Разумный огонек, светившийся в глазах моего друга, успокоил меня насчет целости его мозга.
– 15.000 лет! – подпрыгнув на три сажени, вдруг воскликнул Никодим. – 15.000 лет!.. Черт меня побери со всеми потрохами!.. Адская штука! Чудовищное дело!
Я терпеливо ждал, когда друг разрядится. И дождался… Никодим взволнованно и не совсем последовательно стал объяснять.
– Понинаете? Мы с вами пробыли здесь больше двух часов… Я заметил время, когда рука уложила последнюю ось в этот последний же квадрат… Теперь она начала новый квадрат вот этой первою осью… Хотя ось сделана почти из того же металла, что и оболочка нашей «сигары», т. е. из ненагревающегося и весьма прочного, но она является главной частью и притом единственной в своем роде машины, вон той, где прессуется солнце. Это я заметил сразу, как вошел сюда… Поэтому такая ось скоро изнашивается и должна часто заменяться… Так оно и вышло!.. Через два часа, как вы сами видите, ось заменилась!.. Я был и раньше уверен, что на луне и в луне жизни нет… Теперь, глядя на полный автоматизм работы машинного отделения луны, заведующего светом, и на мудрую приспособленность всех частей и машин к самостоятельному движению, самообслуживанию и пр. и пр., также принимая в соображение отсутствие здесь следов живых существ и запыленность всей луны, я утвердился в своем мнении… Жизни здесь нет!.. Но меня заинтересовал другой вопрос: как давно прекратилась эта жизнь? И вот, маленькая ось ответила мне…