Зная, что мы ориентируемся по психо-компасу, кстати сказать, он у них не работал, как и предполагал Никодим, они стали ждать нас в кратере с винтовками в руках, отодвинув его заслонку и укрывшись в нише стены.
Овладеть нашим аппаратом, вернее, магнитом, им не удалось, когда они переменили тактику, так как я его привел в негодное состояние.
Перестрелка повлекла за собой ранение в ногу злополучного Шарикова. Обремененный ношею, которая вследствие особых свойств Луны все-таки явилась вполне посильной, Вепрев пустился наутек, когда увидал нас бесстрашно спускающимися в кратер. Медленно возвращающаяся на свое место заслонка дала нам возможность продолжать преследование.
Но предусмотрительно опущенная Вепревым плита, отграничивающая подлунный мир от тоннеля, и последующее, не зависящее от преследуемых исчезновение света задержало нас, а противнику предоставило несколько свободных часов, которыми он и воспользовался, чтобы уйти на достаточное расстояние.
Если бы мы промешкали еще немного, нам не удалось бы застать их у лифта.
Здесь Вепрев решил выкинуть свой последний трюк, неожиданно закончившийся весьма плачевно, но не для нас. Он поставил в лифт «адскую машину», начиненную страшной силы взрывчатым веществом. Машинка должна была взорваться, поднявшись к нам.
Я расстроил «милое» намерение «славного» учителя, и при взрыве был тяжело ранен Шариков.
Вепрев, успевший укрыться за мощной стальной перегородкой, уцелел и даже не получил ни одного повреждения.
Вот тут-то и выявилась вся его зверская и подлая натура!
Видя произведенные взрывом разрушения, – от него было сильно повреждено одно из отделений Луны, вырабатывающих воду, – и зная, что вскоре прибудут небезы, извещенные автоматическим сигналом о катастрофе, Вепрев решил ждать их… И цинично заявил своему тяжело раненому товарищу о намерении использовать его мозг, чтобы убить своих преследователей, т. е. меня и Никодима.
Он знал, что небезы прибудут на аналогичной нашей психо-машине (вот почему на пыльных дорогах не было следов!), но действующей психо-энергией Луны. Для того, чтобы она «работала» избирательно по отношению к человеку, ее нужно было зарядить человеком же!..
Самого Вепрева скрыла бы от губительных волн покрышка психо-машины (через нее психо-волны не проходят). Значит, все люди на Луне, не укрытые от них, должны были погибнуть. А такими являлись только я да Никодим…
Небезы почему-то запоздали, и Шариков принужден был провести не особенно приятную ночь в соседстве с своим «другом».
Лишь через четыре-пять часов после происшествия Вепрев почувствовал интуицией приближение небезов и в то же время услыхал наши голоса над колодцем. Поняв, о чем мы так жестоко спорили, он не стал нас ждать, так как был безоружен, а, бросив раненого на произвол бушующей воды, отправился навстречу небезам.
Шариков, поднятый нами к себе, как только пришел в чувство, сообщил нам о грозящей опасности.
Нужно было бежать… Но куда?..
На поверхность Луны? Шариков заявил, что мы не погибли там в первый раз лишь потому, что не открыли машины раньше прибытия на дно кратера. На Луне воздух крайне разрежен и нам предстояло мгновенно разлететься на куски, лопнуть, подобно волчьему грибу, если бы мы открыли дверь: наше внутреннее давление, давление клеток тела превысило бы во много раз давление разреженной атмосферы.
На дне кратера мы не лопнули по той простой причине, что над нами находился довольно плотный двухверстный столб воздуха, вышедшего из внутренности Луны. Так объяснил Шариков.
Он же посоветовал нам, правда, не особенно бодрым голосом, держаться ближе к ненаселенным местам Луны – там было меньше вероятности встретиться с преследователями-небезами.
Что такое преследование есть, он был твердо убежден.
Во время продолжительной поездки – я не пускал машины на полную скорость, боясь растревожить быстро рубцующиеся раны пленника – он познакомил Никодима с устройством психо-магнита. С целью реставрировать его мы несколько раз заезжали в машинные отделения Луны, попадавшиеся на пути, и забирали оттуда необходимые для этого материалы.
Никодим, уверенный, что нам удастся восстановить разрушенный механизм, по своему обыкновению, с места в карьер лихорадочно приступил к нему.
Мы уже несколько дней блуждали по Луне, беспрестанно переезжая с места на место и путая следы.