Она никого не увидела, но услышала звук работающего автомобильного мотора. Поджидал ли грабителя сообщник? Повинуясь интуиции, она быстро надела спортивную обувь и уличную одежду, затем схватила пальто из шкафа.
Когда Нэнси поспешила на первый этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз, она услышала, как мистер Харди произнёс:
– Я думаю, грабитель не проник внутрь.
– Слава богу! – воскликнула тётя Гертруда.
– Я так не уверена, – быстро сообщила Нэнси. – Мои рисунки пропали! Кто-нибудь из вас их брал?
– Нет, – хором ответили остальные, и миссис Харди испуганно сказала:
– Вор всё ещё может быть в доме.
Нэнси шепнула Фрэнку и Джо:
– Возьмите куртки и давайте осмотримся на улице. – Когда они достали куртки из шкафа в прихожей, она добавила: – Следуйте за мной! Я услышала шум автомобильного мотора на боковой улице. Он всё ещё там!
– Я возьму нашу машину, – сказал Фрэнк и умчался.
Нэнси и Джо перемахнули через изгородь и выбежали на улицу. Ожидавший автомобиль оказался грузовым фургоном с открытыми задними дверцами. К нему бежал невысокий мужчина. Он забрался внутрь и захлопнул двери.
Джо и Нэнси запомнили номерной знак, преследуя грузовик. Они добрались только до следующего перекрёстка, где водитель-беглец повернул, когда Фрэнк догнал их на жёлтом спортивном седане. Они запрыгнули в машину, и тот помчался за удаляющимся грузовиком.
– Вау! – сказал Фрэнк. – Эти парни нарушают закон примерно на двадцать миль в час!
Тем временем Джо взял их коротковолновую рацию и настроился на полицейскую волну. Дежурный офицер был удивлён сообщением.
– Позвольте мне записать. Вы преследуете грузовой фургон – повторите номер машины – готово – я немедленно сообщу полиции штата и вашей семье. Держите меня в курсе.
Погоня продолжалась много миль, Джо сообщал об их местонахождении каждые несколько минут. Наконец грузовик свернул с главной дороги на просёлочную, полную выбоин и крупных камней. Фрэнк сбавил скорость, боясь сломать рессоры автомобиля или проколоть шины. Вскоре он потерял грузовик из виду.
Джо застонал.
– Этого нам только не хватало! Вот что я вам скажу. Нэнси, садись за руль. Мы с Фрэнком быстрее пробежим по полям вдоль дороги, чем сможем вести машину.
– Отличная идея, – согласился Фрэнк.
Он остановил машину, ребята выпрыгнули. Нэнси скользнула на водительское сиденье. Парни рванули с места на максимальной скорости и сумели обогнать Нэнси, которая не осмеливалась ехать больше десяти миль в час. В ходовую часть спортивного седана полетели камни, и ей пришлось крепко держать руль, чтобы не сбиться с курса. Вскоре парни скрылись из виду. Нэнси поняла, что она одна на неизвестной территории, и её охватило жуткое чувство.
Внезапно в машине звякнула рация, и юная сыщица подпрыгнула. Восстановив самообладание, она ответила.
– Алло. Кто это?
– Кто вы? – строго спросил мужской голос.
– Друг владельцев этой машины, – ответила она.
Мужчина усмехнулся.
– Это полицейское управление. Вы, должно быть, Нэнси Дрю. Где Фрэнк и Джо?
– Чуть впереди меня.
Офицер продолжил:
– Полиция штата пытается отыскать вас, где вы?
– На той же дороге, о которой Джо в последний раз рассказывал вам. На ней полно камней и выбоин.
– Хорошо. Будьте осторожны и держите меня в курсе.
– Ох! – воскликнула Нэнси. Рация чуть не выпала у неё из рук, но ей удалось положить её на место, поскольку машина резко остановилась. Правое переднее колесо застряло в глубокой яме! Нэнси вылезла и осмотрела его. Шина, казалось, была в порядке, но могла ли она освободить колесо? Через несколько минут настойчивая девушка решила попробовать сдвинуть машину задним ходом.
Когда она собиралась включить заднюю передачу, девушка-детектив заметила свет фар позади. Обернувшись, она с облегчением увидела вращающиеся синие огни на крыше приближающейся машины.
«Полиция!» – Нэнси вздохнула с облегчением.
Тем временем Фрэнк и Джо заметили грузовик, который подъехал к заброшенному полуразвалившемуся фермерскому дому. Двое мужчин вышли, пробрались в темноте к двери и вошли внутрь. Третий мужчина с фонарем провёл их в большую комнату. Он поставил лампу на ящик, и все трое уселись на пол.
Фрэнк прошептал Джо на ухо:
– Этот низенький похож на рисунки Нэнси! Он, должно быть…