— Вот и все! — сухо сказал Вэстон. — Теперь нам желательно избежать этого града обломков.
Уже звенели сигналы метеоритной тревоги. Преследующий астероид корабль резко сменил курс и рванулся в сторону от места катастрофы. Сигналы тревоги постепенно стихли.
— Как вы думаете, это был единственный астероид, обжитый этим живым пламенем? — тихо спросил Вэстон.
Крейн поморщился.
— Давайте сейчас не думать об этом, — сказал он.
Корабль беззвучно летел в космосе. Примерно через час экипаж успокоился. Подали обед. В машинном отделении подготавливали еще больше радиоактивных скафандров. И еще больше импровизированного оружия, стреляющего радиоактивным же дымом. Люди были осторожны, осторожны и встревожены. Они считали, что огненные создания побеждены. Но как можно быть в этом уверенным, имея дело с совершенно неизвестной формой жизни, такой, как это странное живое пламя в форме песочных часов?
Экипаж внезапно осознал, что за тонкими стенками корабля расстилается безграничный космос. Космос, который, в свою очередь, узнал о людях. Все осознали, что находятся под кольцами Сатурна, где могло произойти почти все, что угодно. Люди то и дело начинали что-то насвистывать, потом резко замолкали. Где-то звучали взрывы смеха, но тут же обрывались.
Корабль летел на встречу с приближающейся флотилией.
Затем Крейна опять вызвали по радио.
— Докладывает Хэрнесс. На нас напали три астероида. Положение критическое. Нужна срочная помощь.
Прежде чем Крейн успел ответить, радио внезапно замолчало. Он прокричал в наступившую тишину, но ответа не последовало.
Передатчик на флагмане, где летел Хэрнесс, отключился или был поврежден.
Что там с флотилией? Этого никто не знал. Радиостанции не работали на всех кораблях.
— Мы идем встречным курсом, — сказал Вэстон. — Вот-вот должны войти в зону видимости.
Он переключил экран на радиолокаторную установку, которая сканировала космос в поисках кораблей.
Тянулись минуты, крейсер с предельной скоростью мчался вперед. Потом из минут сложился час.
— Вот! — воскликнул вдруг Вэстон. — Вижу корабли.
Крейн и остальные, кто находился в рубке, до боли в глазах уставились на экран. На нем появились зернышки света. Они быстро увеличивались и превратились в два эсминца и крейсер.
Но рядом были еще три световые точки, которые стали зазубренными каменными громадами.
Это летели три астероида.
Глава XI
ДВА АСТЕРОИДА были маленькими, немногим больше эсминцев. Но третий был больше любого корабля, какой Планетарное правительство когда-либо запускало в космос.
Астероиды окружили флотилию. Эсминцы и крейсер вели беспорядочную стрельбу. В космосе вокруг трех астероидов то и дело распускались цветки атомных взрывов. Но цели ускользали и взрывы происходили в пустоте.
— Смотрите сюда, — прошептал Вэстон.
По мере приближения крейсера к месту сражения стали видны и другие объекты.
Флотилию окружали сотни огненных существ. Они стремглав кружили по орбитам вокруг кораблей, точно волки вокруг беспомощной добычи.
— Они слишком близки к кораблям, чтобы те могли стрелять в них! — сказал Крейн. — Кроме того, мы тоже не можем палить в них. Что, черт побери, нам делать?
— Мы можем расстрелять астероиды, — сказал Вэстон.
— Правильно! — закричал Крейн. — Если не можем уничтожить самих огненных существ, то, по крайней мере, уничтожим их убежища!
В ответ на приказ Вэстона с носа корабля послышался отрывистый стук атомной пушки. Он целил в ближайший астероид. Промах. Еще промах...
И тут астероид взорвался морем ослепительного пламени.
— Одним меньше! — сказал Крейн.
Оставалось еще два. Но Крейн понимал, что выстрел, уничтоживший астероид, был случайной удачей. А что относительно двух оставшихся? Удастся ли их?..
Крейн уставился на экран. И, словно взрыв астероида был сигналом, огненные создания бросили окруженный крейсер и обоих эсминцев.
Все разом, они устремились к приближающемуся кораблю. Казалось, они посчитали его источником наибольшей опасности.
— Клянусь Богом, полетев к нам, они допустили ошибку! — взревел Крейн. — Теперь мы можем взяться за дело. Огонь по приближающемуся рою!
Пока создания из пламени носились рядом с остатками флотилии, они были в безопасности от огня как флотилии, так и идущего на помощь крейсера.
Но теперь ситуация изменилась. Снова застучала атомная пушка. На этот раз первый же снаряд разорвался среди приближающегося роя живого пламени. Атомная вспышка расплылась во все стороны. Живые огни беспорядочно полетели по черному космосу.