Так что, если вы не готовы «танцевать» с этими вснерианами, то должны дважды подумать, прежде чем решить обосноваться в этом Небесном Раю.
Publicity Stunt, (Other Worlds Science Stories, 1953 № 3)
Сражение в небесах
ЗМЕЙ БЫЛ не меньше двадцати футов длиной. У него было круглое туловище толщиной с человеческую талию, и пятна, все время меняющиеся узоры из красных, зеленых, голубых и серых пятен. Он бесшумно прополз через джунгли и переплыл болото на другой берег, не издав ни шороха. На берегу он подполз к человеку по имени Хубер и стал подниматься, пока его голова не оказалась на высоте пяти футов от земли.
Торговец Хубер сидел на бревне. Тяжелый рюкзак лежал рядом. Он даже не повернул головы, когда позади поднялся змей, и продолжал попыхивать трубкой.
— Что-нибудь нашел? — спросил он между затяжками.
— О, черт! — смущенно воскликнул змей. — Я был уверен, что сделал тебя на этот раз. У тебя что, глаза на затылке? Или какое-то сенсорное оборудование, какое ты мне не показывал?
— Люди не обладают чувством, который вы называете туксион, — ответил Хуберт. — Нет, у меня нет на затылке глаз. Я тебя услышал.
— Как ты мог услышать меня? Я не издал ни звука!
— Я услышал тебя по звукам, которые смолкли при твоем появлении. Каснью щебетал на краю воды. И поспешно замер, увидев тебя. Древесная лягушка каркала у меня над головой. И тоже вдруг замолчала. Поэтому я и узнал, что ты подкрадываешься ко мне, Хатор.
— А, вот как, — с облегчением сказал змей. — Значит, я все сделал правильно...
Змей перетек через бревно и сел на него, подняв голову и изучая тропинку, ведущую в джунгли прямо перед ними.
На груди у него открылись костяные щитки, за которыми оказался карман. Из кармана высунулись два маленьких щупальца. Щупальца держали трубку и кисет с табаком. Змей внимательно осмотрел табак. Хубер уловил в его взгляде некоторую неудовлетворенность.
— Подмок? Возьми мой. — Хубер открыл свой кисет. — Вот что происходит, когда вы, пытаетесь перенять человеческие пороки. На самом деле они вам не подходят, так что вы никогда не сможете держать свой табак сухим.
— Конденсат, — сказал змей, смущенно оправдываясь.
Он взял кисет, предложенный Хубером.
— Не смеши меня. Твои щитки протекают.
— И вовсе они не протекают! — горячо воскликнул змей, и тут только понял, что происходит. — О, дьявол, ты опять дразнишь меня. Ты делаешь то, что вы называете обманом. — Он поднялся выше, открыл клыкастую пасть и, с горловым шипением, сделал головой выпад к Хуберу, угрожая ему трехдюймовыми клыками.
Человек с интересов глядел на это зрелище. Он и глазом не мигнул, и пальцем не шевельнул.
— Черт! — сказал змей. — Как ты узнал, что я...
— Люди умеют блефовать и распознавать блеф. Иногда блеф — это все, что у нас есть.
— Гм-м... Ты что, не ведаешь страха?
— Был бы я здесь, если бы ведал?
— Наверное, ты прав, — ответил змей. — Наверное, тогда бы тебя здесь не было. В этом смысле, меня тоже не должно быть здесь.
На мгновение страх проявился в меняющихся цветах, текущих по его телу. Затем он исчез. Змей набил трубку, зажег ее крошечной зажигалкой и стал молча курить, сидя на бревне возле человека.
— Ты что-нибудь обнаружил? — спросил Хубер.
— Не вещь. — Змей неистово задымил, затем робко спросил: — Это плохо?
— Это не хорошо, — ответил Хубер.
Змей снова выпустил клубы дыма.
— Почему бы вам, людям, попросту не уйти и не позволить нам самим решить эту проблему?
Торговец почесал голову. У него было круглое, загорелое лицо и задумчивые глаза. Физически он был молод, но глаза выглядели старыми. Это были глаза человека, который много чего повидал и думал о том, что еще предстоит увидеть. Он хотел было что-то сказать.
— Не отвечай на этот вопрос, —= поспешно прервал его змей. — Забудь, что я вообще задавал его.
— Мы могли уйти, — сказал Хубер. — По крайней мере, некоторые из нас.
Волна зеленого цвета пробежала по телу змея. Он стал крутиться, ерзать и извиваться. При этом, несмотря на возбуждение, трубку он крепко держал во рту, выпуская клубы дыма вперемешку с ругательствами.
— Нет, нет, НЕТ! Вам не нужно уходить! Вам нужно оставаться!
Хубер с неподдельным интересом наблюдал за его телодвижениями.
— Я уже говорил о человеческих пороках. Сейчас ты обожжешь себе рот.
— Это ничего. Просто мы заговорили о том, что люди уйдут. И исчезнут их корабли, летающие там! — Змей сделал жест, указывая на облака над головой.