— Хубер? Это вы, дьявол вас побери? Я пытался связаться с вами. Я отправил вниз релейный корабль, как вы и предложили...
— Так вот что это был за взрыв, — пробормотал Хубер, чувствуя дурноту, и быстро добавил: — Меня схватили Тезанни.
— Они просили меня сделать это. Рядом со мной Невви, их главнокомандующий. Он хочет поговорить с вами о мире!
— Джон, вы что, сошли с ума?..
— Я хотеть говорить сам, — вмешался командующий Тезанни, когда один из помощников протянул ему микрофон рации. — Говорит Невви, генерал-исполнитель армии Тезанни, захватывающей сейчас Венеру.
— Это что — шутка? — рявкнул из космоса голос Рэмси.
— Это не шутка. Мы твердо укрепились в этом мире. Я решил принять ваше предложение о перемирии. Мы победить. Почему вы еще сражаться?
Было ясно слышно непечатное выражение генерала Рэмси.
— Вы уже потерять два корабля, — продолжал Невви. — Вы потерять два других при попытке напасть на нас. Бомбить нас вы не мочь. Мы положили станцию под вашим селением. Если вы бомбить нас, то уничтожить своих людей. У меня радио с вашим человеком. Свяжитесь с ним через два час по вашему времени, с предложением перемирия. Я — все.
Пораженный генерал Рэмси ничего не ответил, потому что Невви выключил рацию. Затем командующий Тезанни взглянул на Хубера.
— Ни один генерал Тезанни не смутился бы бомбить свой народ, чтобы выкорчевать врагов. Вы, люди, просто глупы. — И Невви сплюнул на пол.
Выражение презрения на его физиономии смешивалось с выражением злорадства по поводу близкой победы.
Командующий Тезанни выиграл Венеру, и этот факт был написан у него на лице крупными буквами.
В ОГРОМНОЙ рубке управления связист прилагал безумные усилия, чтобы связаться с замолчавшей рацией.
— Полковник Хубер не отвечает, сэр! — снова и снова сообщал связист.
Лицо Рэмси было мертвенно-белым, словно он потерял много крови.
— Меня хотят надуть? — вопросил он.
Его заместители молчали.
Он принялся перечислять происшедшие события, загибая пальцы:
— Я послал на посадку два трансляционных корабля и потерял их. Я не могу разбомбить Тезанни, потому что их станция расположена под нашей деревней. Что мне остается делать?
Снова никакого ответа. Рэмси встал и принялся расхаживать взад-вперед по рубке.
— Мне остается лишь одно, — сказал он.
И принялся отдавать приказы.
В ответ на эти приказы один релейный корабль покинул орбиту и устремился к облачному покрывалу Венеры. На Луне возникло движение среди людей и техники, готовых к транзиту.
— Есть еще одно, что я могу сделать, — сказал Рэмси и ткнул пальцем в своего главного заместителя. — Принимайте командование на себя.
— Сэр?! — воскликнул заместитель. _ Генерал, что... что вы собираетесь делать?
— А вы как думаете? — спросил Рэмси.
И вышел из рубки, снимая на ходу свою генеральскую форму.
ГРУППА ЛЮДЕЙ находилась в углу огромной пещеры. Хуберу вернули рацию и велели ждать сообщения о согласии на перемирие, а как только оно прибудет, немедленно сообщить об этом Невви. Рядом с ними вход вел к задней части реле Тезанни, управляющей станцией. Хубер видел единственного оператора, сидящего за пультом управления позади золотистой завесы. Он так же видел потных грузчиков, продолжающих принимать выходящее из завесы продовольствие. И в голове Хубера начала формироваться идея. На полу валялся обрезок трубы длиной дюймов в десять. Хубер поднял ее, задумчиво поглядел на оператора реле и понял, что одной трубы недостаточно.
Где-то в ночи ползал очень недовольный Хатор. В голове Хубера постоянно появлялись посланные им мысли:
— Джон, эти чудовища так и снуют вокруг меня...
— Уходи, — передал ему Хубер. — Ты больше ничего не сможешь здесь сделать.
В посланных Хатором мыслях чувствовалось облегчение и благодарность:
— Хорошо. Я так рад услышать, что могу уйти. Но...
— Что но?
— Но ты все еще там.
— И что с того?
— Только то...
Хубер почувствовал, как переживает его компаньон.
— Брось, — сказал он.
— Эти ужасные создания окружили всю деревню, — сказал Хатор. — Как ты думаешь, они собираются их съесть? Нет, Джон...
— Что нет?
— Нет, я не хочу убегать. Ведь ты все еще там.
Что-то похожее на усмешку появилось на лице Хубера.
— Я все равно уже мертв, — сказал он. — Конечно, они едят людей. И тебя сожрут, если поймают. Им нравится змеиный супчик.