— И вправду, что они там делают, ведь и ходу-то до капкана в оба конца три-четыре часа, — забеспокоился дед, — может, волк с капканом ушёл, а они бросились за ним в погоню? Не иначе. А то что ещё?
Мать Харитоши совсем приуныла, молчит, ставя на стол самовар.
— Давай-ка, дед, чай пить, а пока пьём, Соболь доложит все подробности о наших звероловах, — сказал Харитон Харитонович. Снял со стены ошейник с сигналом и надел на шею псу.
Соболь вырывается из рук и взвизгивает от нетерпения.
— Так и знала, что у них с Харитошкой сговор, — улыбнулась мать.
Харитон Харитонович вышел с Соболем во двор, потрепал по лохматой морде и подал команду:
— Соболь! Взять Харитошкин след.
Соболь взвизгнул, сделал круг по двору, выскочил через калитку на большую дорогу, покрутился на дороге, припав носом к наезженному зимнику, вылетел через отвод в поле, взял след и помчался по лыжне, что оставили следопыты за собой.
— Да неужто сыщет ребят? — удивляется Ковча.
— Сыщет и с ответом вернётся, пока мы чай пьём.
— До чего умна животина! — не переставая удивляться, покачал головой старик.
Глава шестая
I
Ярко и жарко горит костёр перед односкатным шалашом. В шалаше тепло.
Следопыты разделись, разулись и сушат промокшую одежду.
Снежная туча ушла. Молодой месяц глядит на ребят, завидует: ишь как устроились!
Харитоша, развалившись в шалаше на душистом еловом лапнике, рассуждает:
— Позади остались леса дремучие, болота непроходимые реки широкие, поля да степи неоглядные. Позади деревни, города, посёлки. А я всё еду и еду на своём Орлике.
Ну и Соболь, конечно, со мной. То вперёд забежит, то поотстанет немного, то сбоку рядом идёт.
Ребята слушают, глаз не спускают со своего командира, завидуют.
— Как богатырь Илья Муромец, — вздохнув, замечает Андрей.
Ребята смеются.
— Сравнение похвальное, — отвечает Харитон и продолжает: —Сколько прошло дней, сколько ночей, не упомню, но прибыл я на пограничную заставу имени Коробицына в срок, что указан в предписании. Доложили начальнику заставы. Вышел подтянутый, стройный офицер и прямо ко мне. Я, не спешиваясь с Орлика, докладываю:
«Товарищ начальник! Рядовой Харитонов с конём Орликом и псом Соболем прибыл в ваше распоряжение для прохождения службы».
«Поздравляю с прибытием! — сказал начальник и подал мне руку. — Только чего вы, рядовой Харитонов, на развилке дорог взад-вперёд куролесили?»
«А откуда вам это известно?» — наивно спросил я.
Начальник улыбнулся, подмигнул мне, ответил:
«На то мы и пограничники».
А собравшиеся вокруг солдаты и сержанты засмеялись. Засмеялся и я, устыдившись своего вопроса.
Оглядел начальник заставы меня, Орлика, даже Соболя оглядел, а потом спрашивает:
«А скажите, рядовой Харитонов, на препятствие конь пойдёт, барьер взять может?»
«Прикажите, — отвечаю, — начальник, постараемся». «И прикажу. Пошли в учебный городок».
Учебный городок на заставе тут же рядом с казармой. Сначала я струхнул немного, а как глянул на полосу препятствий для коня, отлегло от сердца. Она такая же, как и у нас, у Василия Андреевича.
«Видите?» — спрашивает начальник.
«Вижу», — говорю, а сам думаю: «Орлик, милый, не подведи!»
«Выполняйте!» — и подал команду.
Развернул я Орлика, сделал разгон. Сначала рысью, потом на галоп перешёл, а потом дал шпоры и… будто птица перелетел мой Орлик и через ров, наполненный водой, и через плетень из хвороста, и через забор из штакетника, и через планку, копытами не коснувшись.
Отлегло от сердца.
«Молодцы!» — похвалил начальник. Потрепал Орлика по вспотевшей шее, а мне руку пожал. Вижу, солдаты не смеются, подмаргивают: держись, Вологда!
«Ну, а шашкой, что при тебе, владеешь?» — опять спрашивает начальник.
«Прикажите! Попробую».
Подал команду начальник. Направил я Орлика по полосе, что по обеим сторонам лозой обставлена, — и ну рубить! Направо рублю, налево рублю, да так, что лоза не дрогнет — вот до чего остра моя шашка и верен удар!
«Старшина, — крикнул начальник, — с сего числа отдать в приказ и зачислить на все виды войскового довольствия рядового Харитона Харитоновича Харитонова, коня Орлика и пса Соболя!»
«Есть отдать в приказ!» — повторил старшина.
«Рядовой Харитонов, — спрашивает опять начальник, — где вы обучались конному делу?»
«В колхозе «Вешние воды», — отвечаю я.
«Кто обучал?»