Ещё свежо у всех в памяти да и не сникли разговоры, охи и вздохи людей о смерче, что прошёл неделю назад в здешней местности. В жаркий июньский полдень он пронёсся над лесом и, как коса траву, свалил целые делянки вековых сосен и елей, с шумом, грохотом и треском влетел в угодья колхоза «Вешние воды», закрутил у крайнего дома деревни Борки, что стоит на правом берегу реки Ужурги, сорвал крышу с избы, на которую по какой-то надобности взобралась баба — хозяйка дома, поднял эту крышу до небес вместе с бабой, а потом, то ли устыдился своего озорства, то ли отпало желание буйства, бережно опустил крышу на левый берег реки с чудом уцелевшей бабой и сгинул. Баба через сутки обрела дар речи, но, как она говорит, «хоть убейте — ничего не помню». Кроме речи, она обрела ещё прозвище — теперь тётю Катю называют космонавткой.
— Что же это такое? — опять спросил сам себя полковник. — Иван Иванович! — постучав в стенку своему помощнику, крикнул Кремнёв.
— Что-то не пойму толком… — тоже высунувшись из окна, глядя на дорогу, начал рассуждать Калитин Иван Иванович.
— Конница! Конница! — радостно закричал военком, прервав рассуждения своего помощника, и звякнул шпорами раз и другой, ударив каблуком о каблук. — Конница!
Полковник Кремнёв в прошлом пограничник кавалерист, он и поныне в торжественные дни надевает на сапоги серебряные шпоры. А призыв в армию молодёжи — торжество. Полковник сам в эти дни молодеет. Даже морщины на лице заметно сглаживаются. И глаза загораются.
— Молодцы! Эх, молодцы! — не унимался военком и тряхнул головой, вскинув седой чуб, прикрывавший белесоватый шрам от фашистской пули на левом виске.
— Откуда бы коннице? Тут эскадрон — не меньше, — недоумевал капитан.
— А кони! Кони! Что птицы! Земли не касаются! Летят! — ещё больше высунувшись в окно, кричал полковник.
Эскадрон конников, на рыжих белогривых конях с белыми лысинами до самого храпа, на полном аллюре мчался к военкомату. А над ним, над эскадроном, выше пыльного облака стрекотали три голубых вертолёта.
— Вешневодцы! Вот они откуда! Признаться, я ждал этого сюрприза от Василия Андреевича, — торжествовал военком. — Пошли на плац!
«Когда старая кавалерийская лошадь чует запах пороха, она рвётся в бой», — подумал капитан, любуясь своим начальником — бывалым воином — и радуясь вместе с ним.
II
На задней линейке широкого, будто поле, плаца выстроился вешневодский эскадрон: кони вскидывают головы, перебирают копытами, хлещут себя хвостами, отбиваясь от оводов.
Ребятам хочется спешиться, отпустить подпруги сёдел на своих вспотевших скакунах, да и самим поразмяться после такого пути, но строй есть строй…
— Эскадрон, смирно! — подал команду Василий Андреевич, завидя военкома, вышедшего на плац. — Харитон Харитонов! Рькь-ю, впе-рё-д!
Но то ли не расслышал последних слов команды своего наставника, то ли буйство овладело парнем, Харитон пришпорил Орлика, Орлик взвился свечой и пустился в такой галоп через плац навстречу полковнику, что земля задрожала и облако пыли прикрыло полуденное солнце.
Замер Василий Андреевич с поднятой рукой.
Замерли ребята, вытаращив глаза.
Замерли водители вертолётов на правом фланге строя. Кони замерли, перестав отйбиваться от оводов.
А Харитон летит и летит, а за ним серой лентой с вываленным на сторону из раскрытой пасти, будто красным лоскутом, длинным языком стелется Соболь.
Вот сто шагов до полковника…
Вот пятьдесят…
Вот тридцать…
— Не осадить Орлика! — «вырвалось у ребят.
— Пронесёт! — волнуются трактористы.
Закусив левый ус, молчит отец — Третий Харитон.
— Осадит… — наблюдая за всадником, уверенно сказал Василий Андреевич и опустил поднятую руку.
В пяти шагах от военкома на всём скаку конь вздыбился, потом как вкопанный встал на все четыре ноги, высоко вскинул голову, звонко фыркнул и, кося янтарными глазами, глядел на Соболя, который кубарем через голову катился впереди, не сумев остановиться так, как остановился на всём скаку он, Орлик.
— Осадил! — загудели ребята.
— Осадил! — удивились трактористы.
— Молодец! — только и сказал Василий Андреевич.
— А как же иначе? — подытожил отец и крутанул левый ус кверху, до самого глаза.
— Товарищ полковник! — приложив правую руку к головному убору и сжав натянутые поводья в левой руке, докладывал Четвёртый Харитон. — Допризывник Харитонов с конём Орликом и псом Соболем прибыл в ваше распоряжение!