— Добро, — ответил полковник, — спешитесь и сделайте проводку коню.
А на другом конце плаца командует Василий Андреевич:
— Вольно! Спешиться! Привести в порядок коней и себя!
III
— Я думал, что вы всем эскадроном на призыв прибыли, — рассуждал взволнованный полковник, крепко стиснул руку Василию Андреевичу, бывшему однополчанину по Отечественной войне. — Я бы их всех на Памир, на заставу «Семи героев» направил! Что ребята, что кони — надёжный замок для границы!
— На будущий год выполним ваше желание, — ответил польщённый похвалой Василий Андреевич. — А пока довольствуйтесь одним Харитоном Харитоновым. Разве не лих?
— Лих! Летит что сокол давеча на меня. Эх, думаю, растопчет, подомнёт под себя, не осадит вовремя. Но решил — ни с места. Ан нет, осадил коня, да как осадил. Чапаев — и только. А когда пройдёт пограничную подготовку, — воин, да ещё какой! А вот мой помощник… — полковник кивком головы показал на капитана, — говорит, что пора коня снять с вооружения армии.
— Ну что вы, товарищ полковник, это я так, иногда, в шутку, — покрывшись румянцем, смущённо ответил капитан.
— Гвардии старшина! — крикнул полковник Третьему Харитону, который вместе с сыном занимался проводкой Орлика.
— Я вас слушаю, товарищ полковник…
— Нет-нет, не надо ко мне, занимайтесь своим делом, только ответьте как танкист: когда мы спишем коня с вооружения армии?
— Когда не будет армии и не будет границ, товарищ полковник, — коротко ответил гвардии старшина.
— Слышали? — обратился военком к своему помощнику. — Это говорит не кто-нибудь, а говорит танкист, гвардии старшина, кавалер всех степеней ордена Славы Харитон Харитонович Харитонов.
— Ясно, товарищ полковник, — ответил капитан.
— А пёс, как его, Соболь, что ли, с ним, пожалуй, ни один волк не захочет познакомиться.
— Умён больно, только что не говорит. След держит, напорист, неутомим.
— Подучить как следует и в свободный поиск можно будет пускать, справится с любым нарушителем границы!
— Вполне, — соглашается Василий Андреевич. — Только злости в нём пока маловато.
— Я же и говорю, надо подучить как следует, — заключил полковник.
IV
— Эх и задачу вы мне задали, Харитон Харитонович да Василий Андреевич, просто ума не приложу, как её решить, — взволнованно рассуждал военком, меряя крупными шагами свой кабинет от окна до двери, позванивая шпорами. — Вы понимаете: эскадрон могу отправить, полк могу отправить, дивизию отправлю. А кто мне даст вагон для одного коня? А? Кто даст?
— Задача… — почесал затылок Василий Андреевич.
— То-то и оно, — продолжил полковник. — Все понимают, что это важно, что это нужно, но как дойдёт дело до вагона и… остановка. Истомится парень-то, пока я его отправлю.
— О каком вагоне идёт речь, товарищ полковник? — спросил Харитон Харитонович, до сих пор молчавший, не принимавший участия в разговоре, погружённый в свои думы.
— Как о каком вагоне? — удивился военком. — А чем же я отправлю к месту службы вашего сына с конём и псом, как его, Соболем? А? Самолётом, что ли? А может быть, своим ходом, на коне?
— Так точно, товарищ полковник! Рядовой Харитон Харитонов, мой сын, согласно вашему предписанию, сутки тому назад на коне Орлике с псом Соболем отбыл к месту службы в Н-ский погранотряд на северо-западную границу.
— Что-о?! На гауптвахту вас обоих за такое усердие! На гауптвахту! Понятно?.. Капитан Иванов! — постучал в стенку военком. — Возьмите этого сорванца Харитонова с его конём и псом, как его, Соболем на контроль на всём пути следования!.. — А про себя подумал: «Молодчина, на тысячу вёрст по лесам да болотам один пустился — отличный пограничник будет!»
Глава вторая
I
Ночь.
Белая северная ночь.
Пламя костра не даёт тени.
Лёгким туманом покрылась озёрная гладь.
Лёгким туманом покрылись приозёрные луга. А может быть, это не туман, а облака, уставшие ходить по небу, легли отдохнуть? Может быть.
В прибрежных кустах ольшаника крупные капли росы падают с листа на лист: кап-кап… В лугах скрипит коростель, да кузнечики бьют молоточками по ночной тишине. Бьют и бьют. Изредка звякнет уздой рыжий с белесоватой гривой и таким же белесоватым хвостом конь, отбиваясь от гнуса, вскинув морду с белой лысиной до самого храпа, с пуком пышной росистой травы в зубах. Конь звучно жуёт траву. Струйки зелёного сока стекают с его мягких бархатных губ.