У коновязей перед конюшней стройными рядами стояли рыжие, с белой лысиной, белогривые, с белыми волнистыми хвостами кони вешневодской породы. Утреннюю уборку лошадей производили их хозяева, ученики девятых и десятых классов. Сколько шуму было первое время, когда председатель колхоза Харитон Харитонович дал лошадей ребятам, перешедшим в девятый класс, в полное их распоряжение! Не только ездить на них, но поить, кормить и корм заготавливать.
Ох и взвыли мамаши да и некоторые папаши: «Ребятам учиться надо, а не лошадей кормить», «Ребятам учиться надо, а не корм заготовлять», «Да где это видано, да где это слыхано», «Здоровью надрыв», «Учёбе надрыв».
В райком строчат.
В райисполком строчат.
В районо строчат.
Из райкома пишут: «Данное мероприятие изучить», из райисполкома пишут: «Разберитесь сами», из районо пишут: «Не мешать учёбе. Лошадиную возню прекратить».
И опять:
В обком строчат.
В облисполком строчат.
В облоно строчат.
А ребята как получили коней, так и прилипли к ним: поят, кормят, холят, корм заготавливают; на сенокос — первыми, с сенокоса — последними.
Здоровью впрок.
Учёбе впрок.
А какие праздники теперь устраивают ребята на радость колхозникам: летом скачки и верховая езда, зимой катание на санях. В дни проводов зимы такое устроят, что от конского храпа, скрипа полозьев, звона колокольцев под дугами да песен и смеха ребят и девчат вся округа гудит.
Оторвётся какой паренёк из «Вешних вод» на чужую сторону — в армию ли, на учёбу, на заработки — и дни считает, когда встретится со своим любимцем рыжим с белой лысиной по храпу, белогривым, с белым волнистым хвостом скакуном.
Глядят следопыты на лошадей, вздыхают, глаз оторвать не могут. Завидно. Когда-то ещё они получат лошадей, да и получат ли? Поленился в учёбе — правление колхоза лошадь не даёт. Поленился в работе — тоже на скакуна не рассчитывай. Поневоле вздыхать будешь, что в учёбе, что в работе всякое бывает.
Из конюшни вышел старший конюх Василий Андреевич, в прошлом пограничник, а значит, и лихой кавалерист. В кожаных начищенных сапогах, тёмно-синих брюках галифе с зелёным кантом, кожаной куртке и зелёной фуражке пограничника с красной звёздочкой на тёмносинем околыше. Густой, седой, курчавый чуб под лакированным козырьком, седые, пышные, закрученные кверху усы, голубые, весёлые, с хитринкой глаза да статная фигура придавали молодцеватый вид этому пожилому человеку. Издревле в «Вешних водах» в особом почёте ратные люди. Слово «солдат» — слово гордое. Дорожат бывшие воины народной любовью к ним и дорожат формой солдатской. В праздники ли, в дни торжества — нет лучшей одежды для них, как солдатский мундир с регалиями и фуражка с красной звёздочкой выше козырька, на околыше. А у Василия Андреевича должность такая, что и не мыслит он ногу в стремя вставить, если не по форме одетым.
— Здравия желаем, Василий Андреевич! — вразнобой приветствовали ребята конюха.
— Отставить!
— Здравия желаем, Василий Андреевич! — отрапортовали дружно, в один голос, следопыты.
— Это другое дело, — заметил старший конюх, приложив руку к головному убору. — Здравствуйте, товарищи будущие пограничники, будущие джигиты. Чем могу служить? — не сдержался, расплылся в улыбке старый воин перед молодой порослью.
— Нам, Василий Андреевич, поручено пионерской дружиной посмотреть, как живут наши скакуны.
— Это что, вроде проверки, что ли?
— Никак нет, — выпалил Харитоша, — мы ради знакомства.
— Коли ради знакомства, пожалуйста, только приходите в другое время, сейчас у меня начнётся урок верховой езды с учениками девятого класса.
— Ваше присутствие при знакомстве с жизнью скакунов было бы крайне желательно, — ответил командир отряда, — но, поскольку вы заняты уроком верховой езды, а мы не рассчитываем другим временем и, кроме того, поручение дружины должно быть выполнено в срок, просим вас разрешить нам осмотреть конюшню и другие помещения самостоятельно или с одним из ваших помощников.