– Ты прав, Фергюсон. Новому поселку привалило великое счастье. А вы заметили, как он собирал лоскутки, и землю, и все прочее? Какой глаз! Ни одна улика не ускользнет от него! Нет, уж этот не из таких!
– Будьте покойны! Другой пройдет мимо и ничего не заметит, но для него... Да он эти улики читает, как книгу, и притом напечатанную во–от такими буквами.
– Вот–вот! Верно сказано! Каждая из этих штучек–закорючек хранит свою тайну и думает, что никто ее не выведает. Не тут–то было! Попадешь к нему в лапки – хочешь не хочешь, а развяжешь язычок! Уж это как пить дать!
– А знаете, ребята, – оно даже хорошо, что его не было, когда разыскивали девчонку! Это дело похлестче и куда запутанней и требует более научного подхода. Тут умственное понятие требуется!
– Да я думаю, мы все рады, что так вышло! Рады? Черт подери! Разве это то слово? А между прочим, наш Арчи мог бы кое–чему подучиться, если бы у него котелок варил получше! Глядел бы да наматывал на ус, по какой методе человек работает! Так нет же! Залез в кусты чапарраля и пропустил все самое важное!
– Верно, как дважды два. Я сам видел. Ну, ведь Арчи еще молод. Со временем образумится.
– Послушайте, ребята! А кто же все–таки это сделал?
Вопрос был сложный и вызвал великое множество малообоснованных предположений. Называли несколько имен, но все, одно за другим, были отвергнуты. Никто, кроме Хильера, не водил дружбы с Флинтом Бакнером. Правда, ни у кого в поселке ни разу не было с ним серьезной стычки. Ведь он пресекал все попытки с ним подружиться, однако не в столь оскорбительной форме, чтобы возникла необходимость в кровопролитии. У всех на языке с самого начала вертелось одно имя, но оно было названо последним – Фетлок Джонс. Пэт Райли первым назвал его.
– Ну, – отвечали другие, – мы все тоже, конечно, сразу на него подумали, потому что у Фетлока есть тысяча причин прикончить Флинта Бакнера, и это даже его святая обязанность. Но тут есть два обстоятельства, в которых мы не можем разобраться: во–первых, у парня для такого дела кишка тонка; во–вторых, он находился очень далеко от места происшествия.
– Я это знаю, – сказал Пэт, – когда произошел взрыв, Фетлок был с нами в бильярдной.
– Да, и он пробыл там целый час до взрыва.
– Вот именно. Парню повезло... Иначе бы его в два счета заподозрили.
III
Из столовой трактира вынесена вся мебель, кроме соснового стола в шесть футов длиной и одного стула. Стол отодвинут к стене, стул поставлен на стол. Шерлок Холмс, величественный, внушительный, торжественный, восседает на стуле. Публика стоит. Переполненный зал, густые клубы табачного дыма, глубокая тишина...
Выдающаяся Личность поднимает руку, требуя еще более глубокой тишины. С минуту он сидит с поднятой рукой, затем кратко, четко начинает задавать вопрос за вопросом и записывает ответы, то и дело произнося "гм!", кивая головой и тому подобное. Таким путем он выясняет все, что только можно узнать о Флинте Бакнере, о его характере, поведении, привычках, в результате чего становится ясным, что племянник Выдающейся Личности – единственный человек, у которого имелись основания убить Флинта Бакнера. И тогда, взглянув на свидетеля с сострадательной улыбкой, мистер Холмс небрежно осведомляется:
– Не знает ли кто–нибудь из вас, джентльмены, где находился юный Фетлок Джонс во время взрыва?
– В бильярдной! В этом доме! – гремит дружный ответ.
– Ах, вот как! И что же, он пришел в бильярдную незадолго до взрыва?
– За целый час.
– Ах, вот как! Это примерно, примерно... На каком же расстоянии он находился от места происшествия?
– За добрую милю!
– Ах, вот как! Вряд ли это можно счесть хорошим алиби, конечно, но...
Взрыв смеха. Выкрики, не давшие Шерлоку Холмсу закончить фразу: "Ишь, отмочил!", "Ну как, Сэнди, небось, жалеешь, что раскрыл рот?"
Уничтоженный свидетель, красный от стыда, опустил голову.
Допрос продолжается:
– Выяснив, таким образом, вопрос о несколько отдаленной связи юного Джонса со взрывом (смех в зале), обратимся теперь к истинным свидетелям трагедии и выслушаем то, что они нам скажут.
Тут Шерлок Холмс вынул весь свой запас вещественных доказательств и разложил их на куске картона у себя на коленях. Аудитория, затаив дыхание, следила за ним.
– Мы располагаем данными о долготе и широте места происшествия с поправкой на магнитное склонение, и это дает нам точное представление о точке, где совершилось трагическое событие. Мы выяснили высоту над уровнем моря, температуру и степень влажности воздуха – все это неоценимо важные данные, ибо они дают нам возможность точно определить степень воздействия, каковое они произвели на характер и расположение духа преступника в ту ночь. (Гул всеобщего восхищения; отрывистая реплика: "Вот это да! Ох и умен!")