Потому Фредди, хотя и с опаской, послал сообщение Дэреку, а теперь слова Джилл напомнили ему, что необходимости в том не было. Года два-три назад он не то прочитал, не то услышал об одном типе, который всегда носил при себе крупную купюру, зашитую в одежду. Эта хитроумная уловка показалась Фредди достойной подражания. Никогда не знаешь, когда окажешься без наличных, а тебе срочно потребуются деньги. И вот теперь, в минуту кризиса, он — ну, напрочь — забыл, что у него в подкладке кармана зашиты деньги! Он вошел в дом следом за Джилл, стеная в душе, но радуясь, что подруга детства приняла как само собой разумеющееся, что освобождения он добился сам. Он не собирался разбивать ее иллюзии. Еще хватит времени пострадать за вину, когда она нечаянно всплывет. Кто знает, может, старину Дэрека это просто позабавит, и он посмеется над нелепым происшествием, как и подобает человеку светскому. От этой мысли Фредди воспрял духом.
Джилл переговаривалась с горничной, чья голова свесилась над перилами лестницы, ведущей на кухню.
— Майор Сэлби, мисс, еще не приехал.
— Как странно! Наверное, приедет более поздним поездом.
— А в гостиной, мисс, сидит леди. Ждет его. Как зовут, не сказала. Говорит только, что подождет, пока майор приедет. Уж давненько дожидается.
— Ладно, Джейн, спасибо. Принесите, пожалуйста, чай.
Они прошли по коридору. Гостиная находилась на первом этаже — длинная, сумрачная комната, похожая, если б не сумрак, на переделанную студию художника. Девушка сидела в дальнем углу, у камина. Когда они вошли, она встала.
— Здравствуйте, — поздоровалась Джилл. — Боюсь, мой дядя еще не приехал.
— Послушайте! — воскликнула посетительница. — Как же быстро вас выпустили!
Джилл удивилась. Она не помнила, чтобы встречала эту девушку прежде. Довольно хорошенькая, бойкие манеры составляют пикантный контраст с усталыми глазами и умудренным взором. Джилл сразу же прониклась к гостье симпатией. Такая несчастная, такой у нее трогательно-жалобный вид…
— Меня зовут Нелли Брайант, — назвалась девушка. — Тот попугай был мой.
— А-а, понятно!
— Я слышала, как вы назвали копу свой адрес. Вот и зашла рассказать вашим родным, что случилось. Чтобы они предприняли что-то. Горничная сказала, что вашего дядю ждут с минуты на минуту. Я и осталась подождать его.
— Спасибо вам большое.
— О-очень любезно! — согласился Фредди.
— Ну что вы! Честно, я не знаю, как вас благодарить. Вы не представляете, что для меня значит Билл. Я б совсем сломалась, если б тот урод убил моего попугая.
— Жаль, что вам пришлось столько ждать!
— Мне у вас понравилось.
Нелли задумчиво оглядела комнату. О такой она иногда мечтала. Ей нравилось и приглушенное освещение, и пухлые подушечки на софе.
— Выпьете с нами чаю? — спросила Джилл, включая свет.
— Спасибо.
— Эй, эй! — воскликнул вдруг Фредди. — Вот это да! Вот так так! Да ведь мы встречались!
— Ой, и правда!
— Ну конечно, у «Одди». Угощал молодой Трипвуд. Да?
— Удивительно, как это вы помните.
— Конечно, помню! Давненько это было, правда? Джилл, мисс Брайант играла в комедии «Вслед за девушкой» в театре «Регал».
— Да, ты меня водил.
— Забавно, вот так встреча! Нет, как чуднб! Горничная Джейн, вошедшая с чаем, прервала их беседу.
— Так, значит, вы американка? — заинтересовалась Джилл. — Ведь труппа была из Америки?
— Да.
— Я и сама наполовину американка. Жила в Нью-Йорке совсем маленькой. Конечно, почти забыла, какой он. Помню какую-то железную дорогу над головой, от нее шел жуткий шум…
— Надземное метро, — подсказала Нелли. На минутку тоска по родине перехватила ей горло.
— И воздух! Как шампанское! А небо — синее-синее!
— Да, — едва слышным шепотом согласилась Нелли.
— Скатать бы в Нью-Йорк! Я не прочь! — заметил Фредди, не подозревая, какие страдания он причиняет. — Очень даже славных типов там встречал. Не знакомы, случайно, с таким Уильямсоном?
— Нет.
— Ас Оксом?
— Нет.
— Вот странно! Оке давным-давно живет в Нью-Йорке.
— И еще семь миллионов человек, — вмешалась Джилл. — Не дури, Фредди! Как бы тебе понравилось, если б кто пристал к тебе, не знаешь ли ты некоего Дженкинса, живущего в Лондоне?
— А вот и знаю! — торжествующе закричал Фредди. — Знаю Дженкинса, есть такой!
Джилл налила чаю гостье и взглянула на часы.
— Непонятно, куда запропастился дядя Крис! Ему давно пора быть дома. Надеюсь, он не впутался в беду с этими буйными брокерами.
Фредди, отставив чашку, громко запыхтел.
— Ой, Фредди, дорогой! — покаянно воскликнула Джилл. — Совсем забыла! Брокеры — тема болезненная. — И повернулась к Нелли. — Сегодня на фондовой бирже случился ужасный обвал, и его… как ты там сказал, Фредди?..
— Меня общипали, — мрачно подсказал Фредди.
— Да, его общипали.
— Общипали, как цыпленка!
— Как цыпленка, — улыбнулась Джилл. — Он позабыл про все, когда стал тюремной птичкой, а я вот нечаянно напомнила.
— Понимаете, — повернулся Фредди за сочувствием к Нелли, — один безмозглый осел в клубе, некий Джимми Монро, присоветовал мне попытать счастья в мерзопакостной компании «Объединенные краски». Ну, знаете, как оно бывает! Сидишь себе в распрекрасном настроении после вкусного обеда, кажешься себе очень умным, а тут кто-нибудь подкатит к тебе, похлопает по руке и посоветует какую-нибудь глупость. А ты так весел и счастлив, что с ходу купишься. «Порядок, старичок! Так и сделаю!» Вот я и влип.
— Послужит тебе уроком, Фредди! — расхохоталась бесчувственная Джилл. — Не будешь делать глупостей. Вдобавок, ты едва ли заметишь потерю. У тебя же куча денег!
— Дело тут не в деньгах, а в принципе. Терпеть не могу, когда окажешься круглым болваном.
— Ну, не болтай направо-налево. Сохраним все в тайне. С этой самой минуты и начнем хранить. Потому что я слышу, приехал дядя Крис. Итак, надеваем личину! За нами следят!. Привет, дядя Крис!
И Джилл, когда открылась дверь, побежала поцеловать высокого, с солдатской выправкой человека.
— Здравствуй, душенька!
— Как ты поздно! Я тебя жду-жду.
— Пришлось заглянуть к своему биржевому брокеру.
— Тс-с! Тс-с!
— Что такое?
— Ничего, ничего… У нас гости. Фредди ты, конечно, помнишь'.
— Как поживаешь, Фредди, мой мальчик?
— Привет! — откликнулся Фредди. — Как у вас? Все нормально?
— И мисс Брайант.
— Здравствуйте! — с обманчивой сердечностью проговорил дядя Крис. Благодаря таким сердечным, обаятельным манерам он в молодые годы выудил немало пятифунтовых купюр у мужчин и ласковых взглядов у их сестер, кузин и тетушек.
— Садись, выпей чаю, — позвала Джилл. — Ты как раз вовремя.
— Чай? Чудесно!
Нелли тихонько съежилась в большом кресле. Почему-то она почувствовала себя лучше и значительнее, после того как с ней поздоровался дядя Крис. Почти все после встречи с ним испытывали подобные чувства. Дядя Крис умел обходиться с людьми не то чтобы снисходительно, но и не на равных. Говорил-то он с ними как с равными, но человек осознавал, что великодушно с его стороны так с тобой держаться. На рядовых собратьев дядя Крис воздействовал почти так же, как добрый рыцарь средних веков на презренного слугу, ненадолго отказываясь от социальных различий и деля с ним в таверне дружеское застолье. Словом, он не разговаривал с собеседником свысока, но сам факт, что он воздерживается от подобного тона, почему-то производил неизгладимое впечатление.