В 1654 году корейцы впервые познакомились с русскими, которые к этому времени уже достигли низовьев реки Амур. Корейцы проявляют большой интерес к России, и постепенно начинают сознавать ее величие. Позднее, когда была установлена граница по реке Туманган, жители этого района постепенно стали завязывать с русскими экономические и культурные связи.
Социально-экономические изменения, произошедшие в XVII веке в Корее, знакомство с передовой цивилизацией Европы, а также влияние школы «критического исследования» (каочжэнсюэ), занимавшей ведущее место в научных кругах Цинского Китая, способствовали возникновению нового идейного течения сирхак («За реальные науки»), выступившего под лозунгом «изучения реальных вещей» (сильсакуси). Прежде всего это течение использовало достижения во всех областях корейской науки в период ее расцвета в XV веке. Огромное его значение состояло в том, что путем критического изучения актуальных вопросов общественной жизни, особенно исторической действительности Кореи, оно стремилось практически воздействовать на ее экономическое и культурное развитие.
Основателем сирхакского движения можно считать Ли Суквана (псевдоним Чибон) (1563—1628 годы). Ли Сукван проявлял интерес не только к прошлому и настоящему своей родины — он трижды ездил в Пекин, где ознакомился с положением в мире и с передовой наукой. Опираясь на свои обширные знания, он подверг анализу все области политической, экономической и культурной жизни страны, и плодом его размышлений явилось сочинение «Чибон юсоль». Это сочинение фактически сыграло основополагающую роль в зарождении нового научного направления в Корее. Автор этого сочинения выразил свои научные идеи, направленные на объективное исследование окружающих предметов и явлений.
Одновременно с Ли Сукваном выступал Хан Пэк-кём (псевдоним Куам) (1552—1615 годы), выдающийся передовой ученый, внесший вклад в изучение истории и географии Кореи. Особенно велики его заслуги в области исследования исторической географии древней Кореи.
Лю Хёнвон (псевдоним Панге), родившийся на столетие позже (1622—1673 годы), был выдающимся ученым, отдавшим свои силы разработке проектов политических реформ и изучению различных наук. В своем сочинении «Панге сурок» («Записки Панге», 26 книг), посвященном изложению проектов реформ аграрных отношений, государственного строя, военной организации и в других областях, он высказывает мысль о том, что основой всех преобразований является реформа поземельных отношений. Он считал, что главное в реформе — это сосредоточение в руках государства всего земельного фонда страны, раздача на определенных условиях этой земли крестьянам и прочему населению и установление в соответствии с этим налогов и военных повинностей, а также ликвидация всех форм чрезмерных повинностей. Он считал, что, только установив такой строй, можно обеспечить могущество и процветание государства.
В условиях, когда еще не все раны, нанесенные в ходе двух крупных войн, были залечены и когда к тому же существовала угроза со стороны северных завоевателей, когда еще не было преодолено кризисное положение корейских войск, Панге не только выдвигал новые проекты поземельных и военных реформ, но и, подчеркивая при этом важность укрепления обороноспособности страны, стремился претворить в жизнь эти реформы, сплачивая вокруг себя население. Несмотря на то, что он не был государственным чиновником, были случаи, когда он собирал население для обучения стрельбе из огнестрельного оружия и для тренировочных морских сражений. Панге был одним из выдающихся представителей идейного течения сирхак и горячим патриотом своей родины.
Обедневший дворянин из Кэсона Со Гён Док (псевдоним Хвадам, 1489—1546) в своей работе «О природе духовного и материального начал» рассматривал две категории конфуцианской философии — ли (духовное начало) и ци (материальное начало). Ученый утверждал: «Нет духа (ли) помимо материи (ци)... Хотя и говорят, что ли является повелителем ци, это вовсе не означает, что того, что ли повелевает ци приходя извне ци, а только то, что ци в своем движении подчиняется закономерности». Он считал материю первичной по отношению к духу.
Во времена Седжона ученые Ли Сунджи и Ким Дан внесли серьезные уточнения в принятую в Корее систему летоисчисления. В XV — XVII веках корейские ученые и мастера создали и усовершенствовали полтора десятка приспособлений и механизмов для астрономических наблюдений и измерения времени. Вот как описывали современники водяные часы, установленные при Седжоне в одном из сеульских дворцов: «Посреди Зала почтения и благоговения... стоит гора, вылитая из меди, вышиной в семь футов с лишним. Внутри горы помещена искусно устроеная машина. Натиск воды, действующий на нее из каменной вазы... приводит в движение колеса, обращает пятицветные искусственные облака около солнца и показывает восхождение и захождение оного. Кроме того, в ней помещены фигуры, показывающие каждый час времени, как-то: солдат, красавица и 12 духов. По наступлении каждого часа солдат звонит в колокол, красавица выходит с часовой планкой, 12 духов тотчас встают и становятся по своим местам».