В XIII веке через посредничество арабов европейцы познакомились с сочинениями Аристотеля и Птолемея и нашли в них более правильные представления
о виде земли. Альберт Великий и Роджер Бэкон уже учили, что земля шарообразна. Но их взгляды долго казались большинству опасными. Когда в XV веке Восток закрылся для европейцев и они вынуждены были сниматься с западного края материка и искать пути через океан, понятие о шаровидности Земли получило новое, особенное значение; оно наводило на мысль, что восточные страны, к которым европейцы стремились, достижимы и с запада, если держаться направления, противоположного старому, потому что можно обогнуть всю землю и вернуться к месту своего отправления.
Флорентиец Тосканелли составил карту, на которой восточный край Азии был показан против западного края Европы по другую сторону Атлантического океана. Географы делали при этом большую ошибку в счете расстояния: они представляли себе Землю несравненно меньшей действительного размера и думали, что переезд морем к краю Азии в западном направлении гораздо короче, чем расстояние по суше в направлении восточном. О существовании большого материка (Америки) не подозревали. В искании путей на восток были сначала особенно заинтересованы итальянские города, и географическими вопросами более всего занимались в Италии. Но выполнение больших планов и завоевание новых стран было делом не итальянских торговых республик, а тех более крупных государств, которые лежали на крайнем западе Европы у самого выхода в океан, Португалии, Испании и Англии. Однако и в этих странах первыми направителями больших путей были частью итальянцы. Тосканелли послал свою карту и план путешествия португальскому королю: генуэзец Колумб на испанской службе, венецианец Кабот на английской сделали великие открытия.
Первые океанические путешествия были предприняты португальцами. Предприятия эти возникли из борьбы их с мусульманами, которые были изгнаны с Пиренейского полуострова, но составляли еще военную силу на противоположном берегу Африки. Португальцы старались подорвать силы своего врага в Африке; с этой целью они искали также христианского царства сказочного пресвитера Иоанна. Это привело к попыткам обогнуть близлежащую часть Африки морем. Португальский принц Генрих, прозванный Мореплавателем, в течение 45 лет настойчиво преследовал этот план. Он стал во главе ордена Христа, основанного для борьбы с мусульманами, и употребил на морские предприятия все его доходы. На южной оконечности Португалии, обращенной к океану, стоял замок Генриха, и была им устроена школа моряков для подготовки к дальним плаваниям; ежегодно он высылал по два или три корабля на юг. Во второй половине XV века морские предприятия стали главной задачей португальских королей. Иоанн I учредил «хунту (союз) математиков» для того, чтобы усовершенствовать научные основания мореплавания.
Двигаясь вдоль Африки, португальские моряки добрались по крайней западной оконечности и назвали ее Зеленым Мысом в знак того, что и за Сахарой открылась растительность и жизнь. Этим был устранен упорный предрассудок, будто с приближением к экватору солнце сжигает все живое и Сахара служит краем населенного мира. Далее португальцы открыли Гвинею и исследовали весь западный берег Африки. Они поставили себе теперь более широкую цель — отбить у мусульман торговлю на востоке и проникнуть самостоятельно в Индию. В 80-х годах
XV века португальские искатели обогнули южную оконечность Африки (мыс Доброй Надежды); одновременно был открыт с севера, из Красного моря, другой путь, вдоль восточного берега Африки; вся дорога вокруг большого южного материка стала теперь известна. Везде на видных местах берега ставили они каменные столбы с изображением государственного герба Португалии в знак захвата ими земли.
Географические открытия конца XV века положило начало борьбы между Португалией и Испанией за новые земли и за морские пути к ним. Спор между этими государствами Пиренейского полуострова о «праве» на захват всех вновь открываемых областей земного шара был перенесен на суд Римского Папы. В 1439 году папа Александр VI издал подряд несколько булл, которыми устанавливал каждый раз новую линию раздела предполагаемых владений Испании и Португалии с севера на юг по Атлантическому океану. Все пространство к западу от этой линии считалось испанским, к востоку — португальским. В конце концов линия разграничения в области Атлантического океана была установлена Тордесильян-ским трактатом 7-июня 1494 года, подписанным Испанией и Португалией. Эта линия проходила в 370 лигах к западу от островов Зеленого Мыса. Все вновь открытые земли к востоку от этого «Папского меридиана» были объявлены владениями Португалии, а к западу — владениями Испании. Однако первое кругосветное путешествие Магеллана (1519—1522 годов) и захват Испанией Филиппинских островов вновь поставили вопрос о разграничении зон господства Испании и Португалии, но уже в области Тихого океана. Сарагосским трактатом 1529 года была установлена линия по Тихому океану, разделявшая между двумя государствами Пиренейского полуострова зоны господства на земном шаре.