Стремясь к захвату земель, рынков и богатств Западного полушария, колониальные державы не ограничивались контрабандой и торговыми войнами. Одним из их излюбленных методов борьбы было также пиратство. Корабли одной стороны задерживали корабли другой, захватывали ценные грузы и подвергали команду и пассажиров самому жестокому насилию. Иногда пираты нападали на порты в колониях соперничающей страны, грабили и жгли их; убивали жителей. В XVI, XVII и XVIII веках в испанских и португальских колониях таким образом были разгромлены десятки городов, в том числе Портобелло, Панама, Гавана, Вальпарайсо, Картахена, Маракайбо, Пуэрто Карабелло, Байя, Пернамбуко, Вера-Крус, Каллао и многие другие. Многие пираты действовали на собственный страх и риск, не получая специальных полномочий от своих правительств; но наиболее удачливые из них пользовались в своих странах почетом и действовали с полного одобрения и поощрения своих монархов.
Одним из главных объектов набегов для пиратов всех мастей была Испания, а основным районом операций против нее было Карибское, или «Испанское», море. Непосредственной целью пиратов было отнимать у испанцев награбленное ими в колониях золото и серебро, которое они в больших количествах перебрасывали на своих кораблях через Атлантический океан. Конечной же целью пиратской деятельности был полный разгром Испании. Крупные пиратские набеги начались во второй половине XVI века и продолжались с большей или меньшей интенсивностью двести лет. Эти набеги стали особенно чувствительными для Испании, с тех пор как она потеряла свою знаменитую «Армаду» у берегов Ирландии в 1588 году. Эта катастрофа навсегда подорвала морское могущество Испании и превратила Англию во владьгаи-цу Морей.
Пираты нападали иногда на португальские корабли, направлявшиеся из Бразилии на родину, но обычно эти корабли не представляли собой такой богатой добычи, как груженные золотом и серебром испанские галеоны. Пираты действовали так успешно, что, по словам Кроу, «из 2421 корабля, направившегося в царствование Карла V из Испании в Новый Свет, в Испанию вернулось только 1748. Остальные 673 корабля либо попали в руки пиратов, либо погибли во время штормов. Даже после того, как в 1561 году была введена система конвоирования, одни только голландцы за 13 лет, с 1623 до 1636 года захватили около 550 испанских кораблей».
Первое место среди знаменитых английских пиратов и работорговцев принадлежит сэру Фрэнсису Дрейку. За успешные пиратские набеги королева Елизавета наградила его дворянским титулом. В одном набеге на Панаму Дрейк захватил там золото, копившееся целый год для отправки в Испанию; это был самый прибыльный пиратский набег в истории. За одно «знаменитое» кругосветное плавание Дрейк награбил ценностей на 600 тысяч фунтов стерлингов при затратах всего 5 тысяч фунтов стерлингов.
С Дрейком состязались в славе такие видные пираты, как Джон Хоукинс, сэр Уолтер Рейли, сэр Генри Морган, капитан Кидд, Томас Кавендиш и множество других. Начиная с 1565 года английские пираты «подпаливали бороду испанскому королю», то есть грабили города в испанских колониях и испанские суда во всех морях и океанах, независимо от того, находилась ли Англия в это время в состоянии войны или мира с Испанией.
Подсчитано, что в царствование королевы Елизаветы английские пираты принесли своей стране доход в 12 миллионов фунтов стерлингов — огромная сумма по тем временам. Английский пиратский флот, действовавший в Карибском море, послужил основой военно-морского флота Великобритании. Во время своих набегов пираты захватили многие Вест-Индские острова — Багамские, Барбадос, Ямайку и использовали их как базы для своих набегов. Серьезными соперниками англичан были французские и голландские пираты. Французы захватили западную часть испанского острова Санто-Доминго (Гаити), где впоследствии образовалась французская колония Гаити. Право французов на Маритинику и Гваделупу также основано на том, что на этих островах высадились и обосновались французские пираты. Одним из самых свирепых французских пиратов был Л’Олон-нуа.
Отчаянными были и голландские пираты. Они нападали главным образом на португальские суда и пытались даже захватить Бразилию. В числе известнейших голландских пиратов можно назвать Прета Хейна и Эдварда Мансвельда. Однако ни Франция, ни Голландия не завоевывали славу руками своих пиратов и не воздавали им таких почестей, как Англия. Вешали ли в Англии пирата на рее или награждали дворянским титулом — зависело главным образом от того, делился ли он своей добычей с королем.