Тридцатилетняя война была в самом разгаре; в нее было втянуто большинство европейских держав. Захват Палатината чрезвычайно обострил международные противоречия. Но в соотношении борющихся сил произошли значительные изменения. Брачные союзы, заключенные между испанским и французским королевскими домами, не помешали новому правителю Франции, умному и дальновидному кардиналу Ришелье, занять самостоятельную и руководящую позицию в европейских делах. Речь шла о том, к кому перейдет гегемония в Европе. До сих пор на эту роль претендовала Испания. И граф Оливарес в еще большей степени, чем его предшественник, следовал этим традиционным претензиям на европейское господство, всемерно поддерживая австрийских Габсбургов. Франция же оказалась в противоположном лагере, объединяя вокруг себя протестантские государства.
Единственным козырем в руках испанских политиков и дипломатов оставалась Англия, управляемая Яковом I и фаворитами. Граф Гондомар, испанский посланник в Лондоне, превратился фактически в главного советника короля. При его содействии была сделана попытка заключения брака наследника престола Карла с испанской инфантой. В 1622 года Карл вместе с герцогом Бэкингемом отправился инкогнито в Мадрид, чтобы завершить эту сделку. Но весь этот проект рушился из-за невыполнимых условий с обеих сторон. В частности Якову хотелось, чтобы Испания, захватившая часть Палатината, помогла восстановить эту территорию за Фридрихом, его зятем. Разрыв брачных переговоров был использован Ришелье. Вместо испанской инфанты Карл женился на французской принцессе Генриетте-Марии, и это означало включение Англии в коалицию, направленную против Габсбургов. В 1625 году испанские войска благодаря таланту Спинолы одержали ряд побед, укрепивших положение Испании.
Голландская крепость Бреда вынуждена была сдаться испанцам после десятимесячного сопротивления. Эти победы вызвали ликование при мадридском дворе, и сам король получил прозвище «Великого», но все эти успехи не могли заслонить собой одного печального факта: страна была вконец разорена, если кастильские кортесы, хотя и с протестами, еще давали правительству субсидии, то кортесы отдельных областей— Арагона, Каталонии и Валенсий,— созванные в 1626 году, долго и упорно сопротивлялись, ссылаясь на свои вольности.
И в последующие годы Испания продолжала воевать не без успеха. Внимание Ришелье на некоторое время было отвлечено войной с Англией и с французскими протестантами. Но после падения Ларошели у него были развязаны руки. Его стараниями образовалась новая обширная коалиция, куда входили Франция, Венеция, Голландия. Военные действия на испанском театре оказались уже неудачными для Испании и закончились выгодным для Франции договором в Казале (1630 год). Столь же неудачны были и походы в Голландию. Изменилось к худшему и положение дел на территории Германии. Там успешно действовал Густав Адольф. Сошли со сцены лучшие полководцы императора, Тилли и Валленштейн; еще раньше умер Спинола. Однако испанским войскам еще удалось одержать одну крупную победу при Нор-длингене 27 августа 1634 года. Но это была последняя победа.
С 1635 года Франция непосредственно вмешалась в события. Ришелье объявил войну Испании и ее союзнику империи и поставил своей задачей атаковать неприятеля на всех фронтах — во Фландрии, Германии, северной Италии, в Эльзасе, Франш-Кон-та. В течение 1636—1637 годов испанские войска терпели в большинстве случаев поражения; кроме того, они были разбросаны по всей Европе. В 1638 году Ришелье использовал это обстоятельство и решил нанести удар на территории самой Испании.
Французские войска захватили Руссильон и вслед за тем вторглись в северные провинции Испании, но там они натолкнулись на сопротивление народа. Неудачной оказалась и военная экспедиция 1639 года. Каталонцы дали решительный отпор французам, хотя и не питали никаких симпатий к испанскому правительству. Но эта неудача Франции компенсировалась уничтожением испанского флота голландцами в том же 1639 году. От удара, нанесенного морскому престижу Испании, она оправиться уже не могла.