Придворное искусство синтезировалось в культе предков с творчеством деревенских мастеров, которые в сельских общинах объединялись в касты резчиков и литейщиков. Деревенские мастера работали чаще всего с деревом, глиной, терракотой т. е. с быстро разрушающимися материалами, тогда как при дворе по приказанию обы и его чиновников создавали изделия в основном из бронзы и слоновой кости. Высококвалифицированные придворные резчики и литейщики владели искусством особого литья методом потерянного воска и достигали в нем высокого мастерства. Бенин заимствовал технику бронзового литья у Ифе.
Необходимые для бронзового литья металлы, в том^числе медь, ввозили из очень отдаленных местностей, благо торговля с ними велась с глубокой древности. Добывали их, скорее всего, в копях Северной Африки, в Южной Сахаре и в Дарфуре. Выявленные к настоящему времени предметы искусства из Ифе и Бенина, особенно бронзовые по совершенству технического выполнения не только превосходят соответствующие произведения самого Судана, но и не уступают по тщательности художественной обработки и качеству литья произведениям мастеров европейского
Первые шаги к колониальному захвату Африки сделала Португалия, самая развитая морская держава XV века. Начало ее колониальной экспании в Африке обычно связывают с принцем Энрике, который вошел в историю под именем Генрих Мореплаватель. Уже В-Л415 г. португальские войска взяли штурмом Сеуту, напротив Гибралтара. Флот из 200 судов вышел из устья реки Тежу и высадил на территории Африки 45 тысяч человек. Португальцы оказались в стране, которая издавна вела торговлю с южными странами и получала оттуда золото, слоновую кость и рабов.
Многочисленные арабские и магрибские купцы регулярно посещали Судан, привозя оттуда редкие товары. От сеутских купцов, ведших широкую торговлю даже с Индией и долиной Нигера, Генрих Мореплаватель получил сведения о других крупных торговых городах по ту сторону великой пустыни. Открытие западноафриканского побережья усилило бы позиции Португалии в Северной Африке, где она постоянно соперничала с Испанией.
Редкие товары, главным образом золото, поступали в Европу, причем торговля давала купцам, занимающимся продажей этих товаров, громадные прибыли. Естественно, что захватив Сеуту, португальцы вознамерились взять в свои руки всю торговлю с. Суданом. Находившийся на португальской службе уроженец Чехии Валентин Фернандеш, хорошо знавший побережье Западной Африки от Сеуты до Сенегала, писал
0 причинах, побудивших Генриха Мореплавателя заняться поисками морского пути вдоль берегов Африки: «Инфант дон Энрико, сын короля дон Жуана
1 после завоевания Сеуты решил сразу же открыть этот берег, потому что он узнал, что мавры отправляются на поиски золота со стороны этой западной области Африки. Вот почему он многократно посылал людей, имевших большой опыт в этих делах».
Продвижение португальцев в Северной Африке очень быстро застопорилось, но они добились значительных успехов в Атлантике и на Гвинейском побережье. После нескольких неудачных попыток они захватили Азорские и Канарские острова, а с 1433 по
1460 г. по инициативе Генриха Мореплавателя исследовали все западноафриканское побережье и основали там опорные пункты для снабжения судов и их команд, а также торговые фактории.
На острове Арген, что к югу от Кап-Блана, португальцы построили свой первый форт. Отсюда они вели оживленную торговлю с мавританцами, а также с купцами, приехавшими из Западного Судана, обменивая ткани и металлические изделия на золото, меха, иногда и на рабов. В 1444—1447 гг. португальские суда достигли устья Сенегала. В сферу португальского влияния попали также низовья Гамбии, располо-
женный близ ее устья архипелаг Рио-Гранде и часть области Казаманс/ послужившей «началом» позднейшей Португальской Гвинеи.
Несомненно, золото было одной из наиболее важных причин, побуждавших португальцев энергично Действовать в Африке. Уже в 1441 г. в Португалию пришел из Африки первый караван судов с золотом а рабами. К этому времени слава о богатствах далекой Африки стала распространяться в Европе. С португальскими мореплавателями начали соперничать кастильцы. Тогда Португалия добилась от папы Николая V издания буллы от 8 января 1455 г., предоставлявшей Португалии все провинции, острова, гавани и т. д. от мыса Бохадор и Нан. Новый папа, Калликст III, 13 марта 1456 г. издал новую буллу, предоставившую все права на новые открытия в Африке ордену Иисуса, главой которого был Генрих Мореплаватель, что давало в руки португальцам могущественные средства борьбы против конкурентов. Так, например, один из капитанов, некий де Прад, задержанный португальскими кораблями в водах Африки с богатой добычей, был привезен в Португалию и сожжен как еретик, осмелившийся ослушаться папского эдикта.