В конце XV в. мысль о возможности западного пути в Индию особенно горячо пропагандировал флорентийский врач и космограф Паоло Тосканелли. Он изобразил на карте Атлантический океан, омывающий на востоке Европу, а на западе — Японию, Китай и Индию, и таким образом пытался показать, что западный путь из Европы на Восток — самый короткий. «Я знаю,— писал он,— что существование такого пути может быть доказано на том основании, что Земля — шар...».
Нюрнбергский купец и астроном Мартан Бегайм поднес в дар своему родному городу сделанный им первый глобус с характерной надписью: «Да будет ведомо, что на данной фигуре вымерен весь свет, дабы никто не сомневался, насколько мир прост, и что повсюду можно проехать на кораблях или пройти, как здесь изображено...».
В поисках пути в Индию оказались наиболее заинтересованными не итальянские купцы, которым средиземноморская торговля все-таки продолжала
давать большие прибыли ввиду их монопольного положения на Средиземном море, а купцы и связанные с ними феодалы других стран Западной Европы, лежащих в непосредственном соседстве с Атлантическим океаном. Этими странами были в первую очередь Португалия и Испания.
МОРЕПЛАВАНИЕ И МОРСКАЯ ГЕОГРАФИЯ У НАРОДОВ АЗИИ В СРЕДНИЕ ВЕКА
Народы Азии — индийцы, китайцы, малайцы и арабы — задолго до появления европейцев в Индийском океане открыли и освоили южноазиатский морской путь, связывавший между собой страны древнейшей культуры на Востоке, от Красного моря и Персидского залива до Южно-Китайского моря.
Арабы завоевали первенство в торговле и мореплавании во всем Красном море, Персидском заливе и зацадной части Индийского океана. Они взяли в свои руки Аден, остров Сокотра и несколько других городов на побережье Африки. Самым южным арабским пунктом в Африке стал Мозамбик.
Арабские купцы совершали плавание в Индию, на Цейлон, Яву и в Китай, являясь посредником в торговле Южной Азии с Европой. В этих странах они создавали свои торговые фактории. Таким образом арабы заняли ключевые позиции на великих торговых путях в восточной части Индийского океана и стали полными господами в его западной части. В середине VIII в. они открыли Коморские острова и прочно заняли их. Не позднее IX в. они открыли Мадагаскар и завязали торговые отношения с местным малайским населением.
Арабские средневековые суда строились из стволов кокосовой пальмы и сшивались крепкими веревками, а не сбивались, так как железо арабами не использовалось в судостроении. Легкие плоскодонные арабские суда поэтому не годились для дальних плаваний. В одной из гаваней арабские купцы перегружали свои товары на китайские джонки или на большие китайские купеческие корабли.
Расцветали города побережья Индии, через которые проходил поток товаров, перевозимых по морским путям Азии. Индийские моряки умело пользовались муссонами — сезонными ветрами в Южных морях. Китайскими, индийскими и малайскими купцами и моряками были проложены маршруты в восточной части Индийского океана, а также в Южно-Китайском и Яванском морях. Они установили между собой прочные торговые связи. Еще в начале V в. китайский паломник Фа Сянь совершил путешествие от бенгальского побережья до Шаньдуна, посетив по дороге Цейлон, Суматру и Яву. С того времени подобные путешествия совершались регулярно.
Китай, превратившийся в могучую морскую державу, держал первенство в морской торговле Юго-Восточной Азии. Некоторые портовые города Китая становятся центрами торговли мирового значения. К примеру, Кантон в начале XIV в., по словам одного европейского путешественника, был равен трем Вене-циям. Широко были известны и пользовались спросом шелка, фарфор, художественные изделия Китая. Китайцы ввозили в свою страну хлопчатобумажные ткани, пряности, стекло и другие товары.
Китайские суда строились более усовершенствованными и становились все мощнее и крупнее. Они имели несколько палуб, множество помещений для команды и купцов. На случай встречи с пиратами экипаж набирался до 1000 моряков и солдат. Китайские корабли были снабжены огнеметами, выбрасывающими горящую' нефть, уже тогда добывавшуюся в некоторых азиатских странах (например, на Суматре). Паруса делались из тростниковых циновок, закрепляемых на подвижных реях, что позволяло маневрировать.