Белый начальник, поклявшийся освободить индейцев от иноземных поработителей, употребил немало усилий, чтобы подготовиться к предстоящей операции, и теперь наедине сам с собой предвкушал скорую победу, в то же время без конца взывая к милости всевышнего не оставить его своими заботами. Внезапно кто-то коснулся его плеча, и он мгновенно вернулся к действительности. Отер со лба пот и оглянулся. Колдун взирал на него хмельными глазами и зловеще ухмылялся.
— Чего тебе надо? — сухо спросил Тигровая Кошка.
— Доволен ли мною отец мой? Хорошо ли говорил Ваконда с сахемами?
— Да, — коротко ответил Тигровая Кошка, содрогнувшись от отвращения. — Ты можешь идти.
— Отец мой велик и великодушен. Когда в меня вселяется дух, я испытываю ужасные страдания.
Тигровая Кошка вынул из-за пазухи жемчужное ожерелье и швырнул его негодяю, который схватил его с радостью.
— Уходи, — сказал Тигровая Кошка, брезгливо поморщившись.
Колдун, удовлетворенный, проворно ретировался. Дон Торрибио, как и все начальники, направился к своему посту, но, отойдя на некоторое расстояние, поднял глаза к небу, чтобы попытаться по положению звезд определить, который был час.
— У меня есть в запасе время, — прошептал он и поспешил к палатке, где находилась донна Гермоса.
— Она спит и видит счастливые сны, — шептал он про себя. — Великий Боже, ты знаешь, сколь безгранична моя любовь и чем ради нее я пожертвовал. Сделай же так, чтобы она была счастлива.
Он подошел к вакеро, который курил, не сводя глаз с палатки.
— Верадо, — заговорил он с волнением, — я два раза спасал тебе жизнь, рискуя собственной. Ты это помнишь?
— Помню, — лаконично ответил вакеро.
— Сегодня я прошу тебя об услуге. Могу я положиться на тебя?
— Говорите, дон Торрибио, все, что только в человеческих силах, я сделаю для вас.
— Благодарю, мой добрый товарищ. Моя жизнь, моя душа, словом, все, что есть у меня дорогого на этом свете, все заключено в этой палатке. Я поручаю ее тебе. Поклянись, что ты будешь ее защищать до последней капли крови.
— Клянусь, дон Торрибио. Все, что находится в этой палатке, священно. Никто, ни враги, ни друг, не приблизится к ней. Я и вверенный мне отряд скорее умрем, нежели допустим оскорбления той, кого вы любите.
— Благодарю, — сказал дон Торрибио, дружески пожимая руку вакеро.
Тот опустился на колени и почтительно поцеловал полу его плаща.
Окинув тоскливым взглядом палатку, в которой, как он сказал, заключалось все самое дорогое для него, дон Торрибио поспешно удалился.
— Теперь, — сказал он, — предстоит проявить себя настоящим мужчиной.
Как только Тигровая Кошка отдал распоряжение готовиться к наступлению, начальники отправились на отведенные им рубежи, где их воины в полной боевой готовности ждали приказа.
Распластавшись на земле, индейцы в назначенный час с присущей только им ловкостью и проворством по-змеиному поползли в густой высокой траве в направлении президио. Через час они уже достигли первого рубежа оборонительных сооружений мексиканцев.
Индейцы так искусно проделали эту операцию, ни единым звуком не нарушив ночной тишины, что со стороны могло показаться, будто лагерь спит безмятежным сном.
Однако за несколько минут до того, как Тигровая Кошка отдал сахемам приказ о наступлении, некий человек в индейском костюме ускользнул из лагеря и ползком направился к президио.
У первого же рубежа укреплений его уже ждал товарищ, чутко вслушивающийся в ночную темноту.
— Ну что, Эстебан?
— Через час начнется атака на президио, майор.
— Как они намерены действовать?
— Приступом. Индейцы торопятся, боясь быть отравленными.
— Что делать?
— Умереть! — решительно ответил Эстебан.
— Прекрасный совет, нечего сказать. Умереть мы всегда успеем.
— Можно попытаться предпринять кое-что еще.
— Что именно, говори ради Бога!
— Все сделано, как мы условились?
— Да. Но что ты имеешь в виду?
— Дайте мне двадцать пять надежных вакеро.
— Бери, но что ты намерен предпринять?
— Предоставьте это мне, майор. За успех операции я не ручаюсь, потому что краснокожих демонов, что мух, но могу вас заверить, что их ряды существенно поредеют.
— Это в любом случае повредить не может, но как быть с женщинами и детьми?