Охотник неспеша приблизился к ним и церемонно поклонился, не говоря ни слова. Начальники отвечали на его поклон с присущей у краснокожих вежливостью.
— Добро пожаловать, — сказал один из начальников. — Не угодно ли брату моему сесть у огня совета?
— Нет, — сухо ответил охотник, — мне некогда.
— Брат мой благоразумен, — продолжал начальник, — он бросил бледнолицых, потому что знает: Тигровая Кошка выдал их длинным стрелам апачских воинов.
— Я не бросил бледнолицых, брат мой ошибается. Я поклялся защищать их.
— Приказания Тигровой Кошки не позволяют этого.
— Я не обязан повиноваться Тигровой Кошке, я ненавижу коварство и не позволю краснокожим осуществить то, что они задумали.
— О! Брат мой говорит очень громко, — продолжал начальник. — Я слышал, как ястреб дразнил орла, но могущественная птица одним кончиком крыла умертвила его.
— Оставьте насмешки, начальник. Вы один из самых знаменитых воинов нашего племени. Вы не согласитесь исполнить коварный замысел. Тигровая Кошка принимал этих путешественников в своем теокали, оказывал им гостеприимство, а вы знаете, что гостеприимство священно в пустыне.
Апач презрительно рассмеялся.
— Тигровая Кошка — великий начальник, он не захотел ни пить, ни есть с бледнолицыми.
— Это недостойное коварство.
— Бледнолицые — собаки и воры, апачи возьмут их скальпы.
— Негодяй! — вскричал охотник гневно. — Я тоже бледнолицый, бери же мой скальп!
Движением быстрым, как мысль, он бросил наземь шляпу, кинулся на индейского начальника и вонзил ему в сердце нож. В тот же миг прозвучали пять выстрелов, и другие начальники, сидевшие у костра, повалились наземь. Огнестрельное оружие было только у этих начальников.
— Вперед! Вперед! — кричал охотник, схватив свою винтовку и бросаясь на перепуганных апачей.
Мексиканцы немедленно устремились на помощь своему проводнику. Завязалась ожесточенная схватка шести чело век с пятнадцатью апачами, схватка тем более ужасная и тем более жестокая, что каждый знал: ему нечего ждать пощады. К счастью, у белых были пистолеты и они могли стрелять в упор в грудь своих врагов и только потом пустили в ход сабли. Индейцы были застигнуты врасплох. Они никак не ожидали нападения. Бледнолицые словно выросли из земли и в считанные минуты уложили добрую половину апачей, прежде чем остальные сообразили, что к чему, и стали защищаться. Когда же они обрели боевой дух, было уже поздно, дальнейшая борьба становилась невозможной.
— Остановитесь! — крикнул охотник. Белые и краснокожие опустили оружие как бы по взаимному согласию. Охотник продолжал:
— Воины апачские, бросьте ваше оружие! Они повиновались. По знаку охотника мексиканцы связали их без малейшего сопротивления с их стороны. Когда краснокожие осознают, что они побеждены, они покоряются с бесстрастием и с фанатичной верой в закон, который устанавливает победитель, как бы ни был жесток этот за кон. Из двадцати апачских воинов в живых остались только восьмеро, остальные были убиты.
— На восходе солнца я приду возвратить вам свободу, — сказал охотник. — А до тех пор не пытайтесь разорвать свои узы. Вы меня знаете, я прощаю только один раз.
Мексиканцы подобрали оружие, брошенное индейцами, и ушли. Лошади апачей паслись на конце лагеря. Каменное Сердце загнал их в лес.
— Теперь, — сказал охотник, — вернемся к сеньорите.
— Неужели вы действительно отпустите этих людей на свободу? — спросил дон Педро.
— Непременно. Неужели вы хотите, чтобы их растерзали живьем хищные звери?
— Это не было бы большим несчастьем, — заметил злопамятный дон Лючиано.
— Разве они не такие же люди, как и мы?
— О! — возразил тот. — Они так мало похожи на людей, что об этом не стоит и упоминать.
— Итак, вы намерены оказаться среди этих свирепых людей, обозленных случившимся. Вы не боитесь, что они вас убьют? — спросил в свою очередь дон Педро, на что охотник ответил с высокомерной усмешкой:
— Они не посмеют.
Дон Педро не мог сдержать удивления и продолжал:
— Краснокожие чрезвычайно мстительны.
— Да, — согласился охотник, — но я для них не человек.
— А кто же?
— Злой гений, — прошептал Каменное Сердце глухо.
Тем временем они дошли до того места, где оставили на попечение донны Гермозы лошадей. Шум битвы был хорошо слышен донне Гермозе, но мужественная девушка, одна в девственном лесу, не поддавалась вполне естественному страху, понимая важность порученного ей дела, и оставалась на месте. Держа по пистолету в каждой руке, она тревожно прислушивалась к звукам пустыни, полная решимости скорее умереть, чем попасть в руки индейцев.