– Мэриан еще не вернулась? – поинтересовалась моя сообщница.
– Нет, – ответил я, стоя у окна и глядя в полутемный двор. Она подошла ко мне.
– Ну, вот и все, – произнесла она спокойно, почти небрежно. – Ты нервничаешь?
– Нет.
– И напрасно. – Я посмотрел на Элен. Ее глаза блестели, а лицо было бесстрастным, как маска. – Это ведь была твоя идея, – продолжала она. – Но теперь у тебя поубавилось энтузиазма из-за служанки. Забудь о ней.
– Со мной все в порядке, так что заткнись.
– Ну и отлично.
Я повернулся снова к окну и увидел Мэриан. Она шла, размахивая сумочкой, и улыбалась.
– Вот и Мэриан.
– Прекрасно. Сейчас я спущусь и поговорю с ней.
– Не разрешай отходить ей от кухонной двери.
– Я знаю, что мне нужно делать.
Я подождал несколько секунд, потом выскользнул из комнаты и стал в тени на лестничной площадке. Женщины находились в гостиной. Я слышал, как Элен сказала:
– Сейчас я отправляюсь с мистером Дестером в санаторий. Я ждала возвращения Нэша. Он поехал на машине час назад, чтобы купить сигареты. Не могу представить, что его задержало. Если он не вернется, будьте готовы в случае надобности помочь мне. Мистер Дестер нетвердо держится на ногах. Возможно, придется помочь сесть ему в машину. Встаньте около кухонной двери и, если я сделаю знак, подойдете ко мне. Но до моего сигнала не показывайтесь мужу на глаза. Он очень самолюбив.
– Хорошо, миссис Дестер, – согласилась Мэриан.
– Думаю, что все будет в порядке. А теперь я поднимусь к нему.
Я вернулся в спальню. Было 22.17. Я жалел, что нельзя принять виски. Страшно хотелось выпить. Элен вошла в комнату, оставив дверь открытой.
– Ты можешь идти, Эрл? – громко спросила миссис Дестер. – Дай, я помогу тебе. – Несколько секунд я тупо смотрел на нее, не понимая, что она уже начала разыгрывать подготовленный нами сценарий. – Ну, действуй же, идиот, – прошипела она сквозь зубы.
Я постарался взять себя в руки.
– Смогу, – ответил я приглушенным голосом.
– Машина у подъезда, – продолжала она. – Не волнуйся, что тебя таким кто-либо увидит. В доме, кроме меня, никого нет.
Я пробормотал что-то в ответ.
Элен толкнула столик у кровати – и он с громким стуком упал на пол. Стоявшие на нем лампа и стакан разбились.
– Осторожно, дорогой, – заметила миссис Дестер. – Смотри, что ты сделал.
Я опять что-то буркнул.
Мы посмотрели на часы над камином.
– Пора, – прошептала Элен.
Я надел пальто, поднял воротник и надвинул глубже на голову шляпу. Элен критически оглядела меня, потом кивнула. Мы подошли к двери и остановились. На мое очередное бормотание, якобы выражавшее какую-то волю, Элен громко запротестовала:
– Но, Эрл, если я выключу свет в холле, ты можешь упасть!
– У меня болят от него глаза, – тоже громко выдавил я, почти не разжимая губ.
Элен вышла на лестничную площадку и щелкнула выключателем. Основной свет в холле погас, остались гореть только ночные бра.
– Дай мне руку, Эрл.
Мы стали спускаться по лестнице. Я ступал тяжело и медленно, приволакивая ноги. Сердце мое колотилось. Узнает меня Мэриан или нет? Я ссутулился, слегка подогнул колени, стараясь уменьшить свой рост. Мы добрались до холла. Входная дверь была открыта, и у крыльца виднелся спасительный «роллс-ройс». Я и сообщница осторожно преодолевали последние метры до машины. Я почти физически ощущал взгляд Мэриан на своей спине.
– Я открою дверцу, – сказала Элен.
Лишенный поддержки, я стоял, опираясь рукой в перчатке на крыло автомобиля. А затем с помощью мнимой жены забрался в «роллс-ройс», а Элен захлопнула дверцу.
– Я только на минутку… принесу твой чемодан, – бросила женщина, повернулась и вошла в дом. Я услышал ее разговор с Мэриан.
Нагнувшись, я снял ботинки Дестера, готовый надеть свои, как только Элен вернется с моими вещами. Через пару минут она сошла с крыльца, сунула мне чемодан, села за руль, завела машину, и мы выехали из ворот. Я сразу же обул свои ботинки и выпутался из чужого пальто. Потом, когда машина остановилась и я вышел из нее, я снял пиджак Дестера и надел свой, который Элен подала через окно.
– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – заверил я.
Элен выключила фары.
– Не задерживайся.
Это было легче сказать, чем сделать. Но Мэриан должна была видеть меня: это необходимая часть моего алиби. Я побежал по аллее, а приблизившись к дому, замедлил шаг. Мэриан встретилась мне в холле.