В этот момент Мос-хо-ке наклонился к уху полковника и сказал, указывая пальцем на лесок, к которому подъезжал отряд:
— Белый начальник должен обратить внимание на это место.
— Что вы хотите сказать, вождь? — спросил полковник.
— Великий Бобр напал на след.
— След?
— Не более чем в четырех лье отсюда.
— Я ничего не понимаю… — сказал полковник, обратившись к дону Кристобалю.
— Он хочет сказать, что видел следы перехода каких-то людей.
— А-а! Очень хорошо… А какой след? — спросил полковник, поворачиваясь к индейцу.
— Этот след войны. Лошади подкованы, они принадлежат бледнолицым.
— Наверно, это независимые ранчерос. Их много здесь, их отряды занимают всю провинцию.
Индеец покачал головой.
— Нет, — сказал он, — это гачупины.
— Испанцы?
— Да.
— В каком направлении они следуют?
— В противоположном нашему.
— Значит, они идут сюда?
— Через час они будут перед нами.
— Кто эти люди?
— Великий Бобр знает.
— Вы их видели?
— Да.
— Кто же они?
— Воины человека, которого белые называют дон Горацио де Бальбоа.
— Это невозможно, вождь, вы ошибаетесь.
— Великий Бобр не ошибается.
— В письмах, принесенных вами, мне сообщили, что дон Горацио де Бальбоа был внезапно захвачен Энкарнасионом Ортисом в Пасо-дель-Норте и разбит наголову, а его шайка рассеялась.
— Это правда. Койоты были выкурены ягуарами, но койоты потом вновь объединились. Великий Бобр знает об этом. Он видел их два раза: до встречи с Пламенным Глазом и сегодня. Мой брат должен быть осторожен, — их много.
— Да что мне эти негодяи! Они ничего не стоят по сравнению с моими храбрыми солдатами!
— И все же лучше избежать встречи с ними. Это легко сделать.
— Нет, ни за что! Я уничтожу их!
— Пламенный Глаз — начальник.
— Я считаю позорным свернуть с пути из-за этих презренных людей!
— Если Пламенный Глаз принял такое решение, он должен немедленно позаботиться о мерах предосторожности. Этого требует благоразумие.
— Вы правы, вождь… Дон Кристобаль, составьте авангард из сорока человек, пошлите разведчиков на фланги колонны, распорядитесь, чтобы полная тишина царила в рядах, чтобы каждый воин был готов к битве. Враг перед нами.
Дон Кристобаль выполнил приказание своего начальника с такой быстротой, что через пять минут отряд вошел в лес в полном порядке и готовый к любой неожиданности.
Ранчерос в ожидании предстоящей битвы забыли об усталости, к ним вернулось их обычное беззаботное веселье.
— Теперь, — сказал проводник, слезая с лошади и передавая ее ближайшему солдату, — Великий Бобр пойдет вперед на разведку. Он должен выяснить дорогу для своих белых друзей. Он предупредит их о приближении врага. Он трижды прокричит как ястреб-перепелятник.
— Благодарю вас! Идите! — сказал полковник. Индеец проскользнул между деревьями и исчез. Отряд продолжал двигаться медленно и осторожно.
— Должен сказать, что в характере индейцев много хорошего и они люди надежные, — обращаясь к своему лейтенанту, заметил полковник.
— Да, для тех, кого они любят, — улыбаясь, ответил дон Кристобаль.
— Это само собой разумеется, — в тон ему сказал полковник.
Отряд дошел до опушки леса и вступил на равнину; на ней, несмотря на отсутствие малейшего ветерка, колыхались высокие травы. В этот момент внезапно послышался крик ястреба-перепелятника, почти немедленно вслед за ним — ружейный выстрел и ужасный крик; ранчерос остановились, охваченные сильнейшим беспокойством.
Что произошло на равнине? Она ведь кажется такой пустынной!..
Кто выстрелил?
Быть может, проводник захвачен врагами и убит?
Что можно предпринять?
Продолжать двигаться вперед или отступать?
Все были объяты крайней тревогой.
И тут совсем близко от них прозвучал пронзительный торжествующий крик. Раздвинулись травы, и появился Великий Бобр. Он держал в одной руке ружье, в другой окровавленный скальп.
— Хвала создателю! — увидя индейца, вскричал полковник. — Мос-хо-ке невредим!
— Гачупины там! — сказал индеец, вытягивая руку. — Великий Бобр принес скальп одного из разведчиков.
Нельзя было терять времени на размышление, нужно было немедленно принять решение. Полковник без колебания построил ранчерос в боевом порядке на опушке леса. Резерв в сто человек во главе с доном Кристобалем должен был скрыться в лесу и ждать приказа полковника. По первому же сигналу они должны были примчаться на помощь.