– Из Москвы. Нас эвакуировали.
– А что же ты такая – вся зажурилась?
– А чего же радоваться? Эвакуировали…
– Тю, эвакуировали!.. А ты это слово забудь. Ты себе кажи так, як я соби казав: це нас не эвакуируют, це нас перебрасывают на други участки фронта. Чуешь, дочка? Ты кто сама будешь? Учишься?
– Учусь в школе. Я в девятый перешла.
– У, яка грамотненька! В девятом, а журишься. С кем едешь?
– Я тут с пионерами еду. Сопровождаю. Вон состав стоит.
– От бачишь, це добре! Це, значит, ты командир. И мы с тобой, дочка, що сейчас делаем? Мы с тобой, доченька московская, действуем по приказу главного командования – на военную хитрость. Дурни воны, немцы. Они як гадали? От мы на Донбасс придем, усю большевистскую индустрию схапаем. Ну, пришлы. Доки што пришлы… А индустрия уся утекла. Вот она, наша индустрия, на колесах. Вот тоби и индустрия. Дуля с маком тоби, Гитлер! Та мы с нашим народом ще в пути усе оборудование зараз отремонтировали. Як прыидем, так с того же дня тим дурням, немцам, нашу закуску готовить станем. Чуешь, дочка? То-то вот и оно! Командование усе знает. И вот, бачу я, идут дитячьи эшелоны с Москвы. Ясно, дома-то краше, як на колесах. Но ведь що Гитлер, катюга, паразит, думал?.. Я по всем ихним местам, кажет, вдарю, вот у них и пойдет шебарша, а дети неученые станут. А командование говорит: нет, нехай дети учатся. Це тоже научный фронт. Вот вас и перебрасывают. А ты кажешь – эвакуировали! Да журишься! Не годится.
Он весело и ласково посмотрел на меня:
– Хлиба вам на дорогу дали?.. Добре! И приварок дают?.. Ну що ж ты журишься, дочка? Будешь ще и дома жить. Лишь бы с глузду, як у нас кажут, с ума не съихать. Вот это уже дурное дило. Вот Гитлер с ума съихал, обратно уже николи не повернется… Некуда.
И он ловко перескочил на другую платформу. Оттуда скоро послышался стук гаечного ключа, на который весь металл станка отзывался глухим звоном.
А я побежала к своим «перебрасываемым», потому что к нашему долго стоявшему составу наконец дали паровоз.
На следующей станции Игорь, выходивший посмотреть на улицу, примчался к нам в совершенном раже.
– Сима! – проговорил он, с трудом отдышавшись. – Там… слон… Честное даю слово…
Все начали смеяться над ним, но Игорь давал честное пионерское, честное гвардейское и, наконец, честное слово СССР. Тут уж все поверили. Накинули пальто и побежали за Игорем. Нам долго пришлось лазить под вагонами. Мы два раза возвращались обратно, потому что Игорь уже забыл место, где он видел слона. Но наконец мы увидели на одном из дальних путей большой четырехосный товарный вагон с разобранной и надстроенной крышей. Дверца была отодвинута, и в сумраке вагона за толстой решеткой из тавровых стальных балок мы увидели что-то огромное, серое, все в обвисших, морщинистых складках, медленно качающееся, как аэростат, опадающий на площадке ПВО. Несомненно, это был живой слон. Это показалось столь удивительным, что ребята долгое время не решались даже спросить маленького, очень бородатого и толстого человека, который стоял у вагона. Наконец Игорь осмелился:
– Дядя, это что у вас там едет, слон?
– Это? – И бородатый человек, надев очки, внимательно и долго вглядывался через дверку вагона. А потом очень серьезно посмотрел на Игоря. – Это? Нет. Крокодил.
– Как, то есть, крокодил? – возмутился Игорь. – Что, я не знаю, какие крокодилы! – Игорь чувствовал явный подвох, но не знал, как выбраться из создавшегося положения.
– А я разве не знал, какие пионеры? – ухмыльнулся бородач. – Я думал, что пионеры тоже не такие, чтобы задавать ненужные вопросы, когда и без того все ясно.
Ребята осторожненько хихикнули. За стальной решеткой медленно заворочалась гора асфальтового цвета, и между балками высунулся толстый, длинный хобот.
Потом хобот изогнулся кверху, качнулся в обе стороны, пошевелил отростком, похожим на огромную бородавку, и испустил оглушительный, громкий рев. Пионеры мои даже отступили на шаг. И где-то, на десятом пути, словно откликнулся паровоз.
– Джумбо, выражайся поделикатнее: тут дети, – негромко сказал бородач.
– Это африканский? – спросил Витя Минаев.
– Индийский, – ответствовал бородач.
– О, я его видела у нас в Зоопарке! – узнала вдруг слона Люда Сокольская. – Я смотрю – лицо у него знакомое. Помнишь, Галя? Он у меня еще тогда съел булку вместе с кошелкой.
– И потом его тошнило два часа, я ему давал промывательное! – сердито сказал бородач. – А ведь там, помнится, висит на ограде объявление, чтобы никаких предметов не совали…
– А я не совала! – заговорила торопливо Люда. – Булка же не предмет, а еда ему… Я ему протянула, а он цап кошелку вместе с булкой и – ам! А потом он мне обратно выплюнул, только жеваную всю…