Айрани, указав на ближайший к центру крестик и светлую точку около него, сказал:
– Это первая Земля-двойник вашей, но опередившая ее на пять лет в своей жизни. Она довольно хорошо видна в мой телескоп, хотя отстоит от нас на 30 миллиардов верст… Дальше идут отметки уже над планетами невидимыми от нас, но местоположение их я точно определил. Вот этот крестик указывает местонахождение Земли, ушедшей вперед от вашей на сто лет. Этот – на 500.000 лет, и последний, самый дальний – на целые 3.000.000 лет.
Андрей получил детальнейшие указания, как брать верное направление, как лавировать между небесными телами, могущими попадаться на длинном пути, где заряжать психо-машину и пр… и пр… И еще одно строгое предупреждение: ни в коем случае не вмешиваться в жизнь планет-двойников.
Старик-вез был твердо убежден, что его открытие будет проверено молодым и отважным существом с соседней планеты, поэтому он горячо и долго растолковывал ему самые мельчайшие подробности путешествия.
– А вы со мной поедете? – спросил Андрей.
– Боюсь, что не выдержу, – огорченно ответил старик, – мой жизненный путь кончается…
Перед тем как отправиться спать, Айрани указал Андрею рычаг, открывающий потолок комнаты и соответствующее место в матовом своде над луной.
– Отсюда вы начнете свое путешествие… – закончил он.
Андрей опять призадумался.
Погасло солнце. Уже не из искусственных, а самое настоящее, – то, что дает жизнь всему. Наступила длинная лунная ночь. Все живое замерло в глубоком сне, кроме наших приятелей, продолжавших вести земной образ жизни.
Андрей еще ничего не решил, хотя прошло двое земных суток. Когда он предложил Никодиму следовать с ним, тот в самых решительных выражениях не только отказался, но и выругал друга вместе с везом:
– Ты с ума сошел! – Доверяться бредням выжившего из ума старика?!.
– Значит, не поедешь?
– Нет.
– Ну, и чорт с тобой! Я один поеду…
Никодим уговаривал, доказывал, ругался, выходил из себя, наконец охрип и махнул рукой:
– У тебя, братишка, не все дома!..
Долго бродил Андрей по безлюдным улицам гигантского города, резал на атомо-аппарате безмолвное пространство под матовым сводом и все с одним вопросом:
– Ехать или не ехать?
«Предположим, я полечу, – рассуждал он. – Неужели заряда психо-энергии не хватит даже до первого двойника планеты? Должно хватить. Сам Никодим поражался необыкновенной мощности аккумуляторов… Тогда – чего я медлю? Пускай никакой жизни, похожей на нашу, на первой, отмеченной везом Земле не окажется… Вернусь обратно и выругаю старика!»
– А если на обратный полет не останется запаса психо-энергии? – закрался новый вопрос, от которого похолодело внутри.
С этим вопросом он снова обратился к Никодиму.
– Знаешь, друг, – вместо ответа выпалил тот, – ты стал маниаком!..
– Это что за птица? – удивился Андрей, оглядывал себя в зеркале.
– Человек, до болезненности одержимый одной идеей…
– Значит, я маниак и есть, – охотно согласился Андрей, – а ты все-таки ответь мне на мой вопрос.
Никодим не мог сказать ничего определенного.
– А как бы моем месте поступил бы маниак? – поинтересовался Андрей.
– Он, брат, поступил бы… в сумасшедший дом… – обозлился приятель.
– Дурак! – кинул Андрей и, не сказав больше ни слова, решил ехать.
Прокравшись через спальню веза в потайную комнату, быстро приготовился к грандиозному путешествию: осмотрел внимательно «сигару», проверил аккумуляторы, пустил аппараты, согревающие машину, и приборы, вырабатывающие воздух, и дернул за рычаг, скрытый в стенном шкапу… Заскрипел в петлях потолок комнаты.
Сердце отважного путешественника слегка замирало.
– Трусишь? – спросил он себя и откровенно признался:
– Жутковато, брат, ничего не поделаешь…
На всякий случай захватил с собой два небезовских ружья – палочки с парализующими фиолетовыми лучами; потом зажег внутри сигары лампочку – стеклянное солнце, наполнил машину сжатым воздухом, как учил вез, чтобы подготовить легкие к более густой атмосфере первой планеты-двойника, и сел в кресло под рупор.
Машина, строго послушная мысли, легко нырнула в отверстие потолка.
Одна штора в своде искусственного неба тоже оказалась поднятой.
Вспомнив еще раз указания старика Айрани, в особенности его странные предупреждения: не отыскивать своих двойников и не вмешиваться в жизнь планет, Андрей, усмехнувшись, взял по космическому компасу[2] направление и смело ринулся в черную звездную бездну навстречу будущему.