Впервые опубликовано в журнале «Творчество», 1919, № 12. Отдельной книгой вышло в издательстве «Пигмалион», Пг. 1922. В сборник произведений Шишкова «Взлеты» (изд-во ВЦСПС, М. 1925) вошло под названием «Крылья». «Это заглавие более подходило к названию книги (имеется в виду сборник „Взлеты“. — В. Б.) и полнее обнимало содержание», — пояснял В. Я. Шишков в письме к П. С. Богословскому от 17 марта 1926 г. (См. «В. Я. Шишков, Неопубликованные произведения. Воспоминания о В. Я. Шишкове. Письма», Л. 1956, стр. 265.). В IV томе Полного собрания сочинений (ЗИФ, 1927), по тексту которого печатается произведение, автор вернул повести прежнее название — «Мериканец».
В цитированном выше письме к П. С. Богословскому Шишков сообщает о сюжете «Мериканца» следующее: «…такой чудак был на р. Томи, мастерил себе „летягу“, пробовал летать, завяз в болоте и плюнул на свои изобретения. Слышал про изобретателя от других, Остальное — вымысел…» Текст повести позволяет видеть, что «слышанное писателем от других» составляет лишь небольшую часть фабулы «Мериканца», занимая там всего три первые главы. Творческая фантазия художника, его «вымысел» пошли гораздо дальше сообщенного ему факта. Оттолкнувшись от него, Шишков создал глубоко волнующее произведение о горькой участи талантливого самородка, для которого в условиях старой России закрыты все пути к творчеству, к осуществлению своих стремлений. Именно эту идею повести подчеркивал библиографический журнал «Бюллетень книги», рекомендуя «Мериканца» для сельских библиотек и указывая, что произведение Шишкова «является страничкой, иллюстрирующей тяжелую атмосферу, убивавшую творческие возможности наших самоучек и тем самым оттеняющей просветы, внесенные сюда революцией» («Бюллетень книги», 1923, № 3, стр. 43).
Впервые с подзаголовком «Повесть шаманья, алтайская» опубликовано в «Московском альманахе», М. 1923, вошло в III том Полного собрания сочинений. Печатается по тексту книги. В. Я. Шишков. Страшный кам, изд-во «Недра», М. 1931, где повесть датирована автором: «1919 г. Петроград».
Материал для повести «Страшный кам», работать над которой Шишков начал еще в 1917 году, был собран писателем во время его изыскательских работ на Алтае. Первый раз Шишков попал на Алтай в 1910 году, возглавляя рабочую партию по исследованию реки Бии. «Работа была чрезвычайно опасная, — вспоминал писатель в автобиографии, — но весь риск окупился впечатлениями: познакомился с бытом кержаков-староверов, теленгитов, калмыков, с культом шаманизма: шаманы (камы) во время моления в глухих горных ущельях приносили кровавые жертвы подземному богу Эрлику, жертвенной лошади привязывали к каждой ноге по аркану, и четыре группы алтайцев, вцепившись за концы арканов, раздирали ее живьем. Кам ударом ножа извлекал жертвенную кровь из ее живого сердца. Визг лошади, оранье толпы, громовой грохот аршинного бубна, игра ночных костров во тьме» (См. автобиографию В. Я. Шишкова в I томе Полного собр. соч., ЗИФ, 1928, стр. 69). Культ шаманства и само камлание камов Шишков наблюдал и при вторичном посещении Алтая во время летних работ 1913–1914 годов по исследованию Чуйского тракта, хотя в это время «калмыки и теленгиты уже …переходили в бурханизм (упрощенный буддизм)» (там же, стр. 66). Именно тогда Шишков и услышал историю о казни кама. «В основу „Страшного кама“, писал Шишков П. С. Богословскому, — положены личные наблюдения, расспросы крестьян, священника, учителя о совершившейся казни кама. Звуки бубна слышат до сих пор (в 1913–1914 году я был там). Если интересуетесь, могу прислать мои очерки „По Чуйскому тракту“, напечатанные в „Сибирской жизни“, там есть и про кама» (Письмо к П. С. Богословскому от 17 марта 1926 г. — «В. Я. Шишков, Неопубликованные произведения. Воспоминания о В. Я. Шишкове. Письма», Л. 1956, стр. 265).