— Здорово живешь, солдатик, — густо сказал он юноше, чуть тронув шапку.
— Что, дядя Лука, к нам в компанию ладишь? — на крестьянский лад произнес Николай Ребров. — Поди стосковался по дому-то?
— Как не стосковаться, — угрюмо ответил тот. — Не своей охотой… Солдатня да офицеришки чуть на штыки не подняли: на трех подводах ехать пришлось, все хозяйство бросил: бабу да шестерых ребят. — Мужик сглотнул обиду, отвернулся и раздраженно засопел. Потом сказал: — Думай не думай, а бежать надо… Что бог даст.
Юноша улыбнулся:
— С тобой, дядя Лука, будет не страшно. Силенка, кажись, есть в тебе…
Домой Николай Ребров возвратился к вечеру, поел вареной картошки с полуржаным, полукартофельным хлебом и, час отдохнув на койке, направился к поручику Баранову.
— Честь имею доложить вашему высокоблагородию, что пакет вручен, двухнедельная ведомость проверена, в наличности имеется муки тридцать два пуда и жмыхов семь с половиной пудов.
Офицер сидел в рваном кресле у письменного стола, что-то записывал в памятную, с черепаховой оправой, книжку. Он в валенках и ватном халате с желтым шелковым поясом. На столе коньяк. И сам поручик порядочно выпивши.
— Вот что, Николаша, — повернулся он к юноше. — Зови меня Петром Петровичем. Очень просто: через неделю — фють! — Я направо, ты налево. Ликвидация заканчивается. Что? А твое дело с этим прохвостом тоже ликвидировано. Генерал сказал Белявскому: «Жаль, ротмистр, что вы подали в отставку, а то бы…» — и погрозил пальцем очень-очень выразительно.
— Почему в отставку? — спросил Ребров.
— На баронессе женится. Она богачка. На кой черт ему служить, лоб под пули подставлять, на фронте вшей кормить? Да ты, Николаша, садись. Ну, выпьем, Николаша… За юность… Ээ, люблю юность!.. Вся наша надежда. Да ты не морщись, пей, это коньяк… А знаешь что? Черта с два, чтоб я позволил Белявскому жениться.
— А разве это зависит от вас? — и юноша почувствовал, как от вина стало загораться истомой его тело.
— Конечно же зависит… Ты слыхал, как колдуны свадьбы портят?.. А я колдун… — Он снял с бритой головы тюбетейку с кисточкой, для чего-то помахал ею в воздухе и опять надел. — Да, брат, колдун, форменный: хомуты наставляю, килы сажу… Пей еще, редко ходишь…
— Я, Петр Петрович, много не могу.
— А я много и не дам. Вот по бутылочке выпьем и… — он поднял палец, — и… довольно.
— Что вы, что вы!..
Поручик строго взглянул в лицо юноши стальными, быстрыми глазами и молча подал ему письмо-секретку с вытесненным баронским гербом.
— Читай, пока не пьян. А ну, вслух. Приятно…
Николай Ребров потолстевшим языком неповоротливо прочел:
«Милостив. Гос. Поручик Баранов.
Ваш поступок более чем некорректный, он наглый. Если в вас имеется честное имя и так называемая „мундирная честь“, которую так презирал мой покойный муж барон фон Берлауген (он вообще ненавидел все русское, особенно военный кость), — то Вы обьязанны или извиниться передо мною, что Вы нагло налгал, или доказать документально Ваши гнусные.
Баронесса Э. фон Берлауген.
P. S. Ротмистр Белявский об инциденте ничего не знает».
— Точка! — крикнул адъютант. — Ха-ха-ха! Безграмотно, а ловко вкручено. Понял? Нет? Ну, потом поймешь. Дай сюда!
Он разорвал письмо в лапшу, а клочок с подписью баронессы сжег, пепел стряхнул в рюмку с коньяком и выпил.
— А я любил ее, дуру… Любил, любил, — гладко выбритое прочное лицо его вдруг горько заморгало. Потом порылся в письменном столе и достал валявшийся среди хлама орден Станислава с мечами.
— На, повесь на гвоздик, вон на той стене.
Юноша повесил.
— А почему я ее любил? — спросил адъютант, опять снял тюбитейку, покрутил на пальце и вновь надел. — Не по любви любил, а оттого, что вот здесь было пусто, — он ударил ладонью против сердца и закрыл глаза.
Николай Ребров не знал, о чем говорить. Он пьянел. Ему захотелось обнять Петра Петровича. Но он постеснялся и, вздохнув, сказал:
— Я тоже несчастный… Я, Петр Петрович, тоже люблю… Двух люблю, и не знаю, которую больше…
— В сам деле? — не открывая глаз, сонно спросил поручик и вдруг ожил. — Ну, гляди, — он вытащил из-под кучи бумаг браунинг, быстро повернулся вместе с креслом и, не метясь, два раза грянул в крест. Юноша вскочил и вскрикнул. Поручик подвел его за руку к стене, на которой качался простреленный орден.
— Видал? В центр?.. А ты не веришь, что я колдун, — захохотал как-то неестественно, давясь и перхая.