Первой своей песней Юрий Визбор считал «Мадагаскар» (1951). Музыка к ней, как и к некоторым другим ранним песням, была заимствована. Но очень скоро он стал сам сочинять мелодии к своим стихам, поначалу, правда, в соавторстве с друзьями. Позже им были написаны песни, мелодическое и гармоническое оформление которых сделало бы честь и профессиональным композиторам («Многоголосье», «Вересковый куст», «Сорокалетье» и другие).
Однако основным элементом песни Ю. Визбора всегда являлось слово, а точнее — мысль автора, его чувство, движение души; все остальное — мелодия, аранжировка, исполнение — было подчинено главному: наиболее точно и полно донести слово до слушателя.
Манера исполнения Ю. Визбором своих песен подкупала искренностью, выразительностью, точностью музыкальных и смысловых акцентов, отсутствием ненужных внешних эффектов. Песни его звучали повсюду — в институтских общежитиях, в экспедициях, в корабельных каютах, в тайге у костра; первой в космосе прозвучала его песня.
В русской авторской песне второй половины XX века сотнями авторов создано несколько тысяч произведений. Этот массив можно анализировать с различных точек зрения, среди которых право на существование имеет и такой ракурс: в какой степени песни того или иного автора «ушли в народ», стали явлением его бытования — пения для друзей и с друзьями. Прямые наблюдения показали, что здесь песни Юрия Визбора лидируют с большим отрывом от песен других, даже самых знаменитых бардов, а «Серега Санин», «Милая моя», «Домбайский вальс» стали по существу народными.
Этот феномен пытаются объяснить различными обстоятельствами, носящими в известной мере случайный характер, при этом не обращая внимания на то, что Юрий Визбор сознательно и целеустремленно сочинял именно песни, стремясь выполнить все требования, предъявляемые к этой форме музыкально-поэтического творчества. Показательно, что у него часто встречаются припевы и рефрены, чем относительно редко пользовались многие его знаменитые собратья. Отлично владея мастерством создания песен, Юрий Визбор считал, что в столь малой музыкальной форме допустимы лишь весьма простые и максимально точные образы и при этом в тексте должно быть не более двух мест, концентрирующих внимание слушателя (такие места легко обнаруживаются почти в любой его песне). Дальнейшее усложнение стиха оказывается неоправданным, поскольку многими слушателями оно за короткое время исполнения песни просто не воспринимается. Иллюстраций, подтверждающих справедливость его концепции, более чем достаточно: у многих бардов, движущихся в своем творчестве от песни к поющемуся стиху с усложненной поэтической образностью, аудитория слушателей заметно сужается.
В отличие от ряда других бардов неизвестны какие-либо претензии Ю. Визбора на звание поэта, хотя им написан целый ряд стихотворений и песенных стихов, без сомнения, удовлетворяющих запросы многих ценителей настоящей поэзии. Большая же часть песен рассчитана именно на пение, а не на чтение. Некоторые стихи без мелодии просто трудно читаемы («Песня о песне», «Как я летел на самолете», «Один ответственный квартиросъемщик…» и другие). Тем не менее хотелось бы предостеречь некоторых апологетов чистой поэзии от скороспелых оценок многих песенных стихов Юрия Визбора: создание таких произведений под силу лишь человеку уникального таланта, без сомнения, выделяющемуся по масштабам среди несчетной массы даже весьма одаренных стихотворцев, создающих с их точки зрения «настоящее» и «вечное».
Юрий Визбор поступил в Московский педагогический институт в 1951 году, и период его творчества с сентября 1951-го по октябрь 1955 года можно назвать институтским. Его юношеские поэтические опыты в период до поступления в институт практически неизвестны. Сохранилось лишь одно стихотворение этого времени, скорее всего, представляющее парафраз известного произведения Леонида Мартынова «Вот корабли прошли под парусами…» (впоследствии процитированного Ю. Визбором в повести «На срок службы не влияет»). Вот эти стихи, написанные еще в восьмом классе средней школы (1948).