Стоит отметить, что в Африке южнее Сахары не возникло своей письменности, большинство сведений об этом регионе дошли до нас из арабских источников. Поэтому реконструкция истории регионов, не входящих в прямое взаимодействие с мусульманским миром в «доевропейский» период, значительно затруднена, в особенности это относится к восстановлению точной хронологии событий.
Арабские историки и путешественники об Африке
В течение столетий арабские купцы вели торговлю в Африке. С этим связано появление трудов, описывающих страны и города Западной и Восточной Африки, расположенные южнее Сахары (так называемой «арабской географической литературы»). Именно благодаря арабам (в первую очередь, жителям Магриба) в Европе появились первые карты Африки и сведения об ее внутренних районах.
Одними из самых известных авторов произведений, затрагивающих историю Африки южнее Сахары, стали бывшие почти современниками путешественник из Марокко Абу Абдаллах Мухаммед Ибн Баттута (1304–1377), автор «Подарка созерцающим о диковинах городов и чудесах путешествий», и знаменитый историк, родившийся в семье андалузского происхождения в Тунисе Абу Зейд Абд ар-Рахман Ибн Халдун (1332–1406), автор «Книги назидательных примеров по истории арабов, персов и берберов и их современников, имевших большую власть».
Ибн Баттута путешествовал в верховья Нила, побывал в восточноафриканских городах, на острове Занзибар, Мальдивах, а затем в Западной Африке — в районе р. Нигера, в том числе в Томбукту. Его описания были известны современникам, включая европейцев, что отразилось и на составлении Каталанского атласа 1375 г.
В создававшейся на протяжении десятилетий «Книге назидательных примеров» Ибн Халдуна содержится не только история Африки севернее и южнее Сахары (особенно ценными считаются описания жизни берберских племен) и других стран, но и интереснейшая теория «цивилизаций», описывающая взаимовлияния между противоположными друг другу кочевыми и оседлыми народами, процессы экономического развития и упадка цивилизаций.
Введение к «Книге примеров» является одной из самых цитируемых книг из всего средневекового наследия. Многие политические антропологи и исторические социологи строят на основе этого текста всеобъемлющие концепции исторического процесса, апеллируя к «законам ибн Халдуна».
Ибн Баттута и Ибн Халдун оставили свои свидетельства и о могуществе и процветании мамлюкского Египта, ставшего в конце XIV — начале XV в. одним из самых сильных восточных государств (по словам Ибн Халдуна, не бывавший в Каире, не видел мощи мусульманского мира).
Крупнейшие державы в доколониальной истории Черной Африки возникали в Западном Судане — области открытых саванных пространств, что способствовало процессам политической интеграции в форме обширных и мощных «империй». Судан как природную и историко-культурную область, простирающуюся более чем на 1000 км от южной границы Сахары в глубь материка и на 5500 км с запада на восток — от Атлантического океана до Эфиопского нагорья — и делящуюся на Западный, Центральный и Восточный Судан, не следует путать с совр. государством Республика Судан, расположенным в Северо-Восточной Африке. При этом Восточный Судан не включается в понятие «Африка южнее Сахары».
В IV–XVI вв. в роли гегемона, доминировавшего (что обычно выражалось в обложении их данью) над менее крупными политическими образованиями (наиболее известные из них располагались на севере совр. Сенегала: Фута-Торо (основан народностью тукулёр), Джолоф (волоф), Син и Салум (оба — народности серер)) здесь последовательно выступали три политии — Гана, Мали и Сонгай. Если историческое Мали охватывало значительную часть принявшей его имя совр. республики (а также часть Гвинейской республики), то древняя Гана не имеет ничего общего, кроме названия, с расположенным намного южнее одноименным современным государством. В основе их могущества лежала транссахарская караванная торговля. Из Западного Судана на Север большинство караванов шло с золотом, а также полудрагоценными камнями, слоновой костью, шкурами животных, мехами, перьями страуса, рабами, в обратном же направлении — прежде всего с солью, а кроме того с тканями, изделиями из металлов и другими товарами. Упадок же последней «великой державы» Западного Судана, Сонгая, и крупнейших средневековых городских центров региона был предопределен смещением основных торговых путей к побережью Атлантического океана с приходом европейцев.
Расцвет Ганы пришелся на VII–IX вв. В арабских источниках того времени она именуется «Страной золота». С IX в. Гане пришлось вести борьбу с берберами, но ее существенное ослабление началось только после поражения от армии правителя берберов Абу Бекра из династии Альморавидов, захватившей в 1076 г. столицу Ганы Кумби-Сале. Хотя под властью Альморавидов Гана находилась всего 11 лет, оправиться от этого удара ей не удалось. В результате наступившего упадка в XII — начале XIII в. Гана теряет все свои владения, а в первой половине XIII в. — и суверенитет, став частью державы, созданной Сумаоро Канте, главой народности coco.
Африка накануне прихода европейцев
Однако господство в регионе coco оказалось недолгим: начинается возвышение Мали. Небольшое политическое образование (вождество) мандингов, предков совр. малинке, из которого выросла одна из обширнейших держав в истории Африки — Мали, сложилось еще в VIII в. на землях, расположенных по обоим берегам р. Нигер у впадения в него правого притока Санкарани, вблизи богатых месторождений золота Буре. Долгое время (до начала XIII в.) Мали находилось в зависимости от Ганы, выплачивая ей дань из средств, вырученных за поставки арабо-берберским торговцам золота и рабов.
Избавиться от контроля со стороны Ганы Мали удалось только накануне ее крушения. Причем создатель «империи» Мали правитель Сундьята Кейта сумел не только сохранить независимость от нового гегемона — coco, чего не смогли сделать лидеры других бывших владений Ганы, но и в 1235 г. победить самого Сумаоро в битве при Крине и тем самым выиграть у него борьбу за доминирование в Западном Судане. В результате Сундьята подчинил своей власти обширные и богатые золотом районы, простирающиеся от среднего течения р. Сенегал до внутренней дельты р. Нигер. Сундьята основал и новую столицу — Ниани на р. Санкарани (ранее она находилась в Кангабе в верховьях р. Нигер), где и утонул в 1255 г.
Догонская фигура матери с ребенком. Мали. XIV в. Дерево. Музей Бранли, Париж ©2011. Photo Scala Florence
Пределы державы значительно расширил узурпатор (вольноотпущенник царского клана) Сакура (1285 — ок. 1300). В период же наивысшего политического, экономического и культурного подъема — при потомках Сундьяты «манса» (правителях) Канку Мусе I (1312–1337), Магане (1337–1341) и Сулеймане (1341–1360) — влияние Мали простиралось от Атлантического океана до излучины Нигера в его среднем течении. Однако со смертью Сулеймана начинается упадок Мали. Решающим моментом стала утрата им в 30-е годы XV в. контроля над крупнейшими центрами караванной торговли — Уалатой, Дженне и Томбукту. В середине XV в., окончательно перестав справляться с внутри- и внешнеполитическими проблемами, Мали попадает в политическую зависимость от Сонгая — своего бывшего данника, возникшего еще в VII в., но именно с этого момента превратившегося в третью «великую державу» в истории Западного Судана. Мали же в виде небольшой слабой политии просуществовало в районе своего формирования, вокруг Кангабы, вплоть до середины XVII в.
С рубежа I–II тысячелетий все более важным фактором культурного и общественно-политического развития западносуданских обществ становится их взаимодействие с миром ислама, частью которого к тому времени стала Северная Африка. Опять же, в основе этих взаимоотношений лежала караванная торговля, в том числе заинтересованность и североафриканских, и западносуданских правителей в контроле над ней. Поэтому формы взаимодействия между обществами Северной Африки и Западного Судана не всегда были мирными. В то же время другой стороной этого взаимодействия явилось проникновение ислама и его высокой культуры в зону Сахеля (араб, сахил — «берег») — области саванн, примыкающей к Сахаре с юга, т. е., по сути, синониму понятия «Судан» как природного и историко-культурного региона.