- Вы и без меня прекрасно справляетесь, - виконт потянулся и поднялся, - но так как ты настаиваешь. Ариан, позволь тебе представить моего доброго друга и кузена - Джордана Одела, графа Честера. Джордан, моя супруга - леди Ариан Александрит де Белле Блейк, виконтесса Рейфорд.
- Поражен в самое сердце, - Джордан, который так и не выпустил мою руку немного насмешливо склонил голову, заставив меня рассмеяться.
- Думаю, вы станете желанным гостем в моем доме, - я улыбнулась и отняла руку, заметив, как нахмурился муж.
- Джордан решил остановиться в Рейфорд-холле, - виконт подошел поближе и положил свою руку мне на талию. - Мой друг чуткий человек и не желает мешать нашему семейному уединению.
Я видела, что граф хотел было возразить, но передумал и склонился в поклоне:
- Благодарю за столь лестное приглашение, миледи, но Грэм прав, мне гораздо комфортнее будет в большом доме. Зато, могу вас заверить, что навешать, столь прелестный уголок и его хозяйку я буду ежедневно. Вы сыграете для меня на фортепиано, леди? Я никак не могу забыть вашу игру.
Рейфорд фыркнул и прижал меня теснее, пробормотав, так чтобы услышал граф:
- Позер!
- Думаю, я удовлетворю вашу просьбу после ужина, - я несильно толкнула мужа локтем.
- С нетерпением ожидаю, - Джордан расплылся в широкой улыбке, при этом насмешливо смотря на раздраженного Рейфорда.
- А сейчас, вынуждена вас оставить, милорды, - я понимала, что мое присутствие лишь заставит графа и дальше иронизировать над Грэмом, а тот в конечном итоге выйдет из себя.
- Конечно, дорогая, - виконт освободил меня и почти подтолкнул к двери.
- Увидимся вечером, миледи, - попрощался Джордан.
Последнее, что я услышала, прежде чем выйти был странный глухой звук и возмущенный шепот графа:
- За что?!
Рейфорд наполнил два бокала отличным бренди и протянул один из них своему другу. Тот принял его и приподнял, произнеся небольшой тост:
- За встречу!
Виконт прошелся по кабинету, который они заняли после ужина и, наконец, опустился на диван:
- Будешь виться возле моей жены, отрежу язык, - Рейфорд произнес это холодным тоном, который не оставлял простора, чтобы подумать о чем-то другом.
- Твоя жена красива, а уж как она играет, - Джордан мечтательно прикрыл глаза. - Я получил истинное удовольствие, слушая ее сегодня.
- Скажи лучше, что получил удовольствие, переворачивая для нее ноты и всячески обхаживая, - Рейфорд усмехнулся. - А еще точнее, действуя мне на нервы. Все еще не бросил свои игры?
- О чем ты, мой старый друг? - Джордана не так-то просто было сбить с любимого конька. - Я выражаю свое восхищение твоим выбором и сетую на то, что ты увел последнюю великолепную женщину в свете. Где же я буду искать себе жену?
- Джордан! - виконт со стуком опустил бокал на столик.
- Понял. Перестал, - с графа слетело все веселье. - Я не претендую на твою супругу, Грэм.
- Вот и хорошо, - Грэхем выдохнул и сделал новый глоток.
- Но я не отказался бы разыграть ее также, как твою первую жену, - граф вновь лукаво улыбнулся.
- Боюсь, Ариан, действительно, проломит твою голову, если ты прикинешься мной в темноте ночи. А точнее, ее проломлю я, - Рейфорд изучающе посмотрел на друга.
- Да, леди Мэри не растерялась, - Джордан хохотнул. - Хотя согласись, идея была великолепной.
- Учитывая, что мы оба умирали от скуки. Да, я был бы рад сплавить тебе свою покойную жену. Но забудь об Ариан. Она моя.
- Еще не наигрался? - граф откинулся на спинку кресла.
Рейфорд в ответ зарычал и поднялся. Он смотрел на своего младшего кузена, которому едва перевалило за тридцать, и понимал, что сейчас избавится от родственника. Причем, даже быстро и безболезненно. Просто свернет ему шею одним движением.
- Все, Рейфорд, сядь, - Джордан поднял руки в защитном жесте. - Я перегнул, признаю. Но ты ведь знаешь, что привыкнув жить в постоянном напряжении, я расслабляюсь тут, и порой меня заносит. Приношу свои извинения.
- Будем считать, что сейчас Англия не лишится своего верного слуги в твоем лице, - виконт провел ладонью по лицу, стирая злость.
- Да ты влюблен, мой друг, - Джордан сложил в своей голове все кусочки. - А я было подумал, что ты нашел новую привлекательную игрушку, а дело-то совсем не в этом.
- Я не влюблен, я - одержим! - Рейфорд залпом допил оставшийся бренди.
- И как ты решился поджечь порох? - Джордан выглядел удивленным. - Ведь ты клялся, что не станешь этого делать. Даже женился впервые для того, чтобы сдерживаться. Впервые услышав о твоей свадьбе, я решил, что ты затеваешь интригу, потом подумал, что играешь в свои игры, а теперь ты заявляешь мне, что одержим. И кем? Ариан, безусловно, хороша, но не до такой же степени.
Виконт расхохотался, потом поднялся и вновь наполнил оба бокала.
- Думаешь, я себя не спрашивал? Что такого в этой женщине, что я еле сдерживался, чтобы не завладеть ею тут же? Не интересовался, как получилось так, что я приехал в то поместье, где она жила, спустя год, после нашей последней встречи? Не спрашивал, когда методично рыскал, как ищейка, собирая по клочкам любую информацию о ней? Когда провоцировал ее? Когда владел ею? Да, Джордан, я спрашивал. И она моя, слышишь! Моя!
- Спокойно, Грэм, - его друг поднялся, напряженно вглядываясь в кузена, готовясь бежать к выходу, если тот сорвется. Он понимал, что не справится с виконтом, когда тот не в себе. - Я не пытаюсь ее отнять. Успокойся. Я просто пытаюсь понять тебя, своего друга. Не смотри на меня так, будто собираешь свернуть мою шею. Поверь, моя голова тебе еще пригодится, хотя бы для того, чтобы придумать, что делать с твоими добрыми друзьями из общества. Ты ведь понимаешь, что теперь обзавелся слабостью.
- Я уже все решил, - виконт вновь наполнил свой бокал и выпил его залпом. - Ариан войдет в него на правах полноценного участника. Пусть думают, что я играю в игры. Ведь это так на меня похоже.
- Ты не проведешь всех, - Джордан опустился в кресло.
- А это мне и не нужно. Главное, чтобы поверило большинство. Те, кто жаждет избавиться от меня, и так попытаются ее использовать...
- И поплатятся за это жизнью, - Джордан закончил фразу.
- Верно. Еще бренди?
Утро наступило для меня рано в лице мужа, который тряс меня за плечо:
- Вставай, Ари, наступило утро, - от него ощутимо пахло алкоголем.
- Ты издеваешься, Натаниэль? - я резко поднялась на постели и возмущенно посмотрела на мужа.
Он был небрит и во вчерашней рубашке, ворот которой был измят. Круги под его глазами указывали на то, что он не спал всю ночь.
- Издеваюсь, отчего же? - Рейфорд явно пил всю ночь, но сейчас был вполне трезвым.
- Вы всю ночь пили, шумели и гоняли слуг, - я фыркнула и сложила руки на груди. - Полагаешь в такой обстановке можно выспаться? И теперь тебе хватает наглости будить меня, даже когда ты в столь безобразном виде!
Виконт усмехнулся и резко прижал меня к себе, заставив ответить на жесткий поцелуй:
- Я бы продолжил, но тебе еще стоит утереть нос зарвавшемуся гостю, - Рейфорд отпустил меня и поднялся с постели.
- О чем ты? - я поняла, что поспать уже не удастся и встала, разыскивая глазами пеньюар.
- О пари, моя прекрасная жена, - виконт подошел сзади и помог мне надеть искомую вещь, проведя ладонями от плеч к груди, и прижавшись всем телом сзади, - А, может, ну его это пари, Ари? Я отдам ящик лучшего виски Джордану и все, а мы останемся здесь.
- Долг чести должен быть исполнен, - я вырвалась из объятий мужа, а он тихо рассмеялся. - К чему тебе я?
Когда я спустилась вниз, Рейфорд ожидал меня с осёдланными Ромео и Ураганом. Джордан еще не спустился, что позволило мне высказать все свое возмущение мужу:
- Как ты мог, Грэм? - я дернула поводья Урагана, отнимая их у виконта. - Как тебе вообще пришло в голову спорить с графом о том, что я обойду его в скачках?
- Ему следует утереть нос. Да и ты давно не каталась вволю, - Рейфорд успел умыться и теперь был бодр и свеж.