Острие вражеского танкового клина, надломленное под Обоянью, окончательно сломалось. Силы иссякли, и к концу дня немецкие войска перешли к обороне. 15 июля немецкое командование было вынуждено принять решение об отходе. К 23 июля войска Воронежского и введенного в сражение Степного фронтов восстановили положение, которое они занимали перед началом немецкого наступления. План «Цитадель» полностью провалился. Стратегическая инициатива осталась в руках Советского Главнокомандования. Курская битва вступила в новую фазу развития. Красная Армия перешла в контрнаступление.
КОНТРНАСТУПЛЕНИЕ СОВЕТСКИХ ВОЙСК
Второй этап Курской битвы начался 12 июля и длился до 23 августа. Первыми перешли в наступление против Орловской группировки немцев Брянский и Западный фронты генерал-полковников М.М. Попова и
В. Д. Соколовского. 15 июля включился в контрнаступление Центральный фронт генерала армии К.К. Рокоссовского.
Советским войскам пришлось здесь столкнуться с мощными инженерными сооружениями, которые обороняли 37 дивизий общей численностью до 600 тыс. человек, имевшими почти 6 тыс. орудий и около 1 тыс. танков и самоходных орудий. Командование 2-й танковой и 9-й немецкими армиями сразу же после начала советского наступления объединил в своих руках генерал-полковник В. Модель, которого называли в Германии «львом обороны». Однако советские войска сумели пробить казавшиеся неприступными укрепления и вынудили противника к отступлению.
Советское командование к началу контрнаступления сумело создать здесь значительное превосходство: в людях — в 2 раза, в орудиях, минометах, танках и САУ — в 3, в самолетах — в 2,7 раза. К тому же мощный натиск войск Брянского фронта и левого крыла Западного фронта был неожиданным для находившейся на этом важном направлении немецкой группировки.
В результате двухдневных напряженных боев оборона войск 2-й танковой армии была прорвана на трех направлениях. 11-я гвардейская армия Западного фронта, наступая на Волхов и Хотынец, к исходу 13 июля вклинилась в расположение вражеской обороны на глубину до 25 км. Успешно развивалось и наступление войск
Брянского фронта. Восточнее Орла они продвинулись на 14—15 км, а на болховском направлении — на 8 км. Еще больше ухудшилось положение орловской немецкой группировки после того, как 15 июля перешли в контрнаступление войска правого крыла Центрального фронта.
Наступление советских войск на орловском направлении продолжало успешно развиваться. В этих боях получила боевое крещение «Нормандия» — эскадрилья французских летчиков. В июльско-августовских боях 14 истребителей во главе с майором Жаном Луи Тюляном сбили 33 немецких самолета, но и сами понесли тяжелые потери.
В то время, когда войска Брянского и Западного фронтов дрались на подступах к Орлу, перешли в наступление армии Воронежского и Степного фронтов. К концу июля основные силы Воронежского и Степного фронтов были сосредоточены на белгородско-харьковском направлении, что создавало благоприятные условия для глубокого фронтального удара по стыку ослабленных в предшествовавших боях 4-й танковой армии и оперативной группы «Кемпф». Такой удар и было решено нанести смежными флангами этих двух фронтов из района северо-западнее Белгорода в общем направлении на Богодухов, Валки, Новая Володага с целью рассечения белгородско-харьковской группировки противника на две части и последующего охвата и разгрома вражеских сил в районе Харькова.
Общее соотношение сил к началу Белгородско-Харьковской операции составляло по людям — 3,2 : 1, по орудиям и минометам — 4 1, по танкам и САУ —
4 : 1, по самолетам — 1,3 : 1 в пользу советских войск.
Контрнаступлению войск Воронежского и Степного фронтов, начавшемуся утром 3 августа, предшествовала мощная артиллерийская и авиационная подготовка.