Через некоторое время вошла Бетти.
— В чем дело, Кен?
Он редко видел ее в гневе, но сейчас чувствовал, что она на пределе.
— Я рассказал Джону. У меня была поломка, — сказал он спокойно. — Как юбилей, прошел успешно?
— Кен! Почему ты не приехал? Все спрашивали меня. Мери вне себя.
— Что-то с зажиганием. Извини, дорогая. Я потерял на этом больше часа.
— Но потом-то ты мог все-таки приехать!
— Да, конечно, я мог бы приехать, но после фиаско в школе, после ремонта машины мне, честно говоря, было не до юбилея. Извини, но это так.
— Фиаско? — переспросила Бетти с участием.
— Можно так сказать. После всех трудов по расстановке пятисот стульев — всего тридцать четыре человека! Потом я сел в машину, и она не завелась. Я был вне себя. Черт возьми, я чуть с ума не сошел. Я проверил все свечи, и после этого у меня пропало всякое желание ехать на юбилей.
— Ты не заключил ни одного контракта?
— Подписали только несколько человек. Поэтому я сразу же вернулся домой, чтобы прийти в себя.
Бетти подошла к нему и обняла. Он зарылся в ее волосы, чувствуя, что первое препятствие позади.
— Прости меня, дорогой. Я думала, что у тебя все хорошо, — сказала она.
— Ты меня тоже прости. Я знал, что должен ехать, но чувствовал себя таким подавленным, что просто сил не было.
Она отодвинулась и с улыбкой, которая ему очень нравилась, посмотрела на него.
— Пошли спать. Завтра я все объясню Мери.
Когда они раздевались, Бетти спросила:
— А мисс Стернвуд что делала?
Кен почувствовал, как желудок у него сжался.
— У нее было свидание, и она уехала еще до того, как я попытался завести машину, — ответил он.
Бетти прошла в ванную, чтобы принять душ. Кен улегся в постель и, вытянувшись на спине, уставился в слабо освещенный потолок.
Все идет нормально, думал он. Осталось еще только болезненное ощущение в нижней части живота, как результат обработки со стороны Карин.
Бетти скользнула в постель, погасила свет и крепко прижалась к нему.
— Я хочу тебя, милый, — нежно прошептала она.
В первый раз со времени их женитьбы Кен не удовлетворил ее желания.
На следующее утро Кен проснулся, когда Бетти еще спала, быстро сварил себе кофе и отправился в контору.
Он открыл дверь и включил оба кондиционера. Он работал над контрактами, которые подписали родители на собрании в школе, когда пришла Карин.
— Добрый день, — сказала она, улыбаясь. — Проблем нет?
— Нет.
Он смотрел на нее. На ней были те же джинсы, свитер, подчеркивающий ее груди, глаза блестели, но она на него не действовала.
— Ты очень бледен, Кен, — сказала она. — Все было замечательно.
Он пододвинул к ней тринадцать контрактов.
— Зарегистрируйте их, пожалуйста, остальные сейчас будут готовы.
Она рассмеялась.
— Конечно. — Она подошла и взяла контракты. — Сегодня утром только работа, а?
Он не поднял глаз и нахмурился, глядя на лежавшие перед ним бумаги.
— О! О! — Она продолжала смеяться. — Мистер в плохом настроении! Пройдет!
Она пошла к своему столу, покачивая бедрами.
Кен откинулся на спинку стула. Нужно избавиться от Карин. Так не может продолжаться. Но как это сделать?
Уставившись в пустоту, он слушал стрекот пишущей машинки Карин. Как убедить Стернвуда забрать дочь в главную контору?
К реальности его вернули предсказания Генри Брайна, директора школы.
Внимание Кена вдруг привлек шум голосов в приемной. У стойки стояла большая толпа негров. Все они хотели знать, какие гарантии получит клиент от страховой компании, если вздумает застраховать своих детей.
С этого момента Кен и Карин были очень заняты. Время пробежало быстро. Они заказали пару сандвичей на обед из кафе напротив. Только в шестнадцать часов они облегченно вздохнули.
— Ух! Какой день, — сказала Карин. — Папа будет доволен.
— Значит, фиаско не полное. Я позвоню Хаймсу. Есть чем порадовать его.
Он прошел в кабинет, набрал номер и в этот момент услышал, как открывается входная дверь. Еще один клиент, подумал он.
Высокий, стройный, голубоглазый мужчина стоял перед перегородкой. Кровь Кена застыла в жилах. Он сразу узнал инспектора Тома Лепски из центрального комиссариата. Хотя они никогда и не разговаривали, Кен часто видел его в городе. Один из партнеров по гольфу как-то сказал Кену: «Видал этого типа? Он будет шефом полиции, когда Террелл уйдет в отставку. Крепкий парень».
Кен достал платок, чтобы вытереть холодный пот. Он сразу связал появление Лепски с бородатым хиппи. Видимо, тот дал полиции его приметы.