Приведем здесь основные даты путешествия Гончарова. Отплыв из Кронштадта в начале октября 1852 года, «Паллада» 20 ноября прибыла в Портсмут, где находилась до начала января 1853 года. За это время Гончаров посещает Лондон. В середине января 1853 года фрегат приходит к острову Мадере, с 25 по 27 января он находится у островов Зеленого мыса, а с 10 марта по 12 апреля – у мыса Доброй Надежды. Гончаров посещает Капштадт и совершает довольно продолжительную поездку по Капской колонии. Затем фрегат пересекает Индийский океан и с 24 мая по 2 июня стоит в Сингапуре, а затем, в конце июня, – в Гонконге. 10 августа 1853 года, то есть через десять месяцев после начала плавания, «Паллада» приходит в японский порт Нагасаки, где находится до ноября 1853 года.
Прибыв в Нагасаки, адмирал Путятин начал с японским правительством переговоры о заключении торгового договора. Переговоры эти были секретными; внешнюю картину их Гончаров описал очень подробно в двух очерках путевых записок, озаглавленных «Русские в Японии». Японское правительство одновременно вело переговоры с Путятиным и адмиралом США Перри, действовавшим агрессивными методами. Поставив перед Японией ультимативное требование заключить с США договор о торговле, Перри вслед за этим подвел свою эскадру к японской столице, угрожая бомбардировкой. 31 марта 1854 года японское правительство приняло требования американцев. Между тем поздней осенью 1853 года на Дальнем Востоке получены были первые сведения о разрыве дипломатических отношений между Россией и Турцией, что, как известно, привело к Крымской войне. Угроза военного столкновения побудила Путятина прервать переговоры и перейти из Нагасаки в Шанхай, чтобы получить там достоверную информацию и подготовиться, в случае необходимости, к вооруженному отпору. С ноября 1853 года Гончаров жил в Шанхае, в Нагасаки он вернулся только 10 декабря.
В сентябре 1853 года Гончаров писал из Нагасаки Майковым: «Если правда, что в Европе война, то нам придется тоже уходить на время отсюда или в Ситху, или в Калифорнию, иначе англичане, пожалуй, возьмут нас живьем. А у нас поговаривают, что живьем не отдадутся, – и если нужно, то будут биться, слышь, до последней капли крови» («Литературное наследство», № 22–24, 1935, стр. 399). Стремясь соединиться с русской эскадрой на Дальнем Востоке, фрегат «Паллада» переходит из одного места в другое: в начале февраля 1854 года посещает Ликейские острова, в конце того же месяца стоит на Филиппинских островах, в порту Манила, после чего начинает путь на север, по направлению к России.
В апреле 1854 года фрегат проходит мимо берегов Кореи к устью реки Амур, куда и прибывает в мае того же года. Адмирал Путятин, писал Гончаров в сентябре 1854 года, «все ожидал, что война с Англией не состоится или внезапно кончится и что он в состоянии будет оканчивать свои поручения в Японии и Китае в тех же размерах и не торопясь, как начал, причем ему необходим будет и секретарь. Но известия о разрыве с Англией были так положительны, что надо было думать о защите фрегата и чести русского флага, следовательно, плавание наше, направленное к мирной и определенной цели, изменялось… Цель путешествия изменилась, с этим прекратилась и надобность во мне» (там же, стр. 413). Вместе с тем «два года плавания, – писал Гончаров, – не то, что утомили меня, а утолили вполне мою жажду путешествия. Мне хотелось домой в свой обычный круг лиц, занятий и образа жизни». Гончаров был «отпущен сухим путем через Сибирь» в Петербург с поручением «изобразить русскому правительству все подробности наших свиданий с японскими уполномоченными, ибо он… присутствовал при всех переговорах с ними». Высадившись в устье Амура, Гончаров ехал на родину уже по русской территории. «Возвращение мое во-свояси… – писал он из Якутска редактору „Отечественных записок“ А. А. Краевскому, – совершается с медленностью истинно одиссеевской, и между началом и концом этого возвращения лежит треть года, две трети полушария и половина царства» (там же, стр. 422). Во время этого продолжительного путешествия Гончаров останавливался в Якутске и Иркутске, несколько дней прожил в родном ему Симбирске и, наконец, вернулся в Петербург 25 февраля 1855 года, пробыв, таким образом, в путешествии около двух с половиной лет.
Еще до отъезда из Петербурга Гончаров задумал описать предстоящее ему путешествие. «Если б, – писал он одному из своих петербургских друзей, Е. А. Языковой, – я запасся всеми впечатлениями такого путешествия, то… вероятно, написал бы книгу, которая во всяком случае была бы занимательна, если б я даже просто, без всяких претензий литературных, записывал только то, что увижу» (там же, стр. 344). В течение всей поездки Гончаров работал над своей будущей книгой.